— Нет, — со вздохом возразил собеседник. — Смертей хватало. Не всем… важным людям понравилось такое объединение. Их наказали, а многих просто убили.
— Ты случайно не один из них? — спросила девушка, уловив дрожь в его голосе.
— Я? — усмехнулся Отшельник. — Нет.
Но она ему не поверила.
«Ох, похоже, ты тоже здесь не по своей воле оказался, — подумала Фрея, глядя на повернувшегося спиной к костру старика и впервые заметив небольшую розовую лысину во вьющихся седых волосах. — Сбежал от кого-нибудь или прячется на краю света? Ладно, чего гадать. Захочет — сам расскажет».
Приняв столь мудрое решение, она тоже завернулась в одеяло.
— Всё-таки будет дождь, — морщась, сказал Отшельник, потирая спину, когда девушка торопливо собирала вещи.
— Почему? — удивилась девушка, глядя на чистое пронзительно голубое небо, купавшееся в лучах зари.
— Поясницу ломит, — наставительно ответил заморец. — И суставы. Верный признак.
Её спутник грустно улыбнулся.
— Мне теперь никакие приметы не нужны.
— До озера ещё далеко? — забеспокоилась она.
— После полудня придём, — не уверенно проговорил Отшельник.
Глядя на его болезненные гримасы, Фрея стала опасаться, что тот не сможет идти. И поначалу старик шёл, еле-еле передвигая ноги. Но постепенно разошёлся, и они взяли вполне приличный темп.
Становилось жарко. Проклятие здешних лесов: слепни, мухи и прочая летающе-кусачая нечисть норовили усесться на мокрую кожу, свисавшая с веток паутина липла к потному лицу.
На коротком привале, который заморец устроил в тени высокой столбообразной скалы, он протянул ей кусок мяса.
— Это за то, что ведёшь себя, как мужчина, — ехидно усмехнулся вредный старик. — Не жалуешься и не плачешь.
«Кого здесь тронут мои слёзы?» — мрачно подумала девушка, зашипев от боли. Какой-то кровопийца ужалил её в шею. Прихлопнув гадкое насекомое, она хотела гордо отказаться. Но орехи уже так осточертели, к тому же не давая сытости, что, спрятав гордость, Фрея взяла протянутый кусок тёмно-коричневого мяса с белыми пятнами жира.
Каким же вкусным оно оказалось! Да ещё с солью!! Девушка аж глаза зажмурила от наслаждения. А её спутник противно захихикал. Вот только Фрея не обратила на это никакого внимания. Жизнь успела закалить её, научив стойко реагировать на такие мелкие унижения.
— Мы только что прошли свежий олений след, — неожиданно сказал Отшельник. — Если хочешь, можем поохотиться?
Бросив взгляд на небо с начинавшими кучковаться облаками, девушка покачала головой.
— Нет, то, что на дне, для меня важнее.
— Тогда нечего рассиживаться, — с лёгким разочарованием скомандовал старик.