– Почему это? – спросил Молодой, хотя уже понял, куда клонит друг.
– Не наткнулись бы на этих козлов, – терпеливо пояснил сталкер.
– Да ладно, – небрежно отмахнулся Молодой. – Сколько я то колесо менял, минут пять?
– Ну вот этих пяти минут нам и не хватило. Теперь пешком идем.
– На машинах по Зоне одни лохи рассекают, – заявил Молодой.
– Кстати, по поводу лохов, – произнес Зубр. – Кто-нибудь обратил внимание вон на те облака?
Все посмотрели, куда указывал Зубр. Далеко над центром Зоны густо отдающие синевой тучи плавно заворачивались в спираль.
– Опа! – воскликнул Молодой. – Это ж Выброс. А чего-то и не чувствуется.
– Сколько осталось? – спросил Мора.
– Час-полтора, наверное, не больше… – прикинул Зубр.
– Есть поблизости где укрыться?
– Градирню знаешь?
Мора понял, что имеет в виду Зубр. Градирня с ее обширными подвалами – как раз то, что нужно, чтобы переждать Выброс. Под таким слоем бетона даже голова болеть не будет.
– До нее ж пилить сколько! – забеспокоился Шаман. – Да к тому же, считай, в обратную сторону.
– А куда еще? – возразил Зубр.
– Ну, тогда побежали, – предложил Мора.
Сталкеры вприпрыжку спустились с холма, выскочили на дорогу и, рассредоточившись, рысью понеслись в направлении далекой градирни. Шоссе вело как раз к ней, что существенно облегчало задачу: во-первых, на асфальте аномалии намного заметнее, во-вторых, бежать по ровной (ну, относительно) поверхности значительно удобнее.
До градирни было километров семь. Но расстояния в Зоне мерились не только в километрах. Встреча с первой же серьезной аномалией – «центрифугой» – чуть было не закончилась трагически. Расположилась аномалия очень неудачно – в самом узком месте, где дорога врезалась в холм, зажатая между крутыми глиняными склонами. Граница, отмеченная камнями и ветками, перечеркивала шоссе от края до края – пройти напрямую не представлялось никакой возможности.
– Так, – протянул Зубр, оглядываясь. – Где тут проход?
– Сталкеры, там артефакт! – крикнул Молодой, продемонстрировав пищащий детектор.
– Не сейчас, – отмахнулся Мора. – Вон, вроде обойти можно.
По склону тянулась тропинка, еле заметная в путанице сухих стеблей. Зубр перепрыгнул через канаву и быстро взобрался на холм.
– Чего там? – крикнул Шаман снизу.
– Что-то не то, – отозвался Зубр.
Сталкеры по очереди взобрались наверх. Зубр стоял на самой вершине, вглядываясь в даль. Там, за полем, иссеченным полуоблетевшими межевыми перелесками, виднелась широкая труба градирни. Шоссе, плавно обойдя болотистую низину, заросшую камышами, выходило прямо к бетонному забору с проемом ворот.