– Отбой, показалось! – крикнул он, постаравшись придать голосу твердость.
Бойцы снова собрались в колонну и двинулись дальше. Вместе с ними тронулись и «капюшонники». Полковник порылся в карманах, достал сигареты, прикурил, судорожно затянулся. «Будто бы по-настоящему убил генерала», – подумал он, пытаясь усмехнуться. Не получилось.
В несколько затяжек прикончив сигарету, Кольцов с чавканьем вырвал ноги из трясины и пошел за остальными. Чтобы отвлечься, прокручивал в памяти события этого утра, когда его вместе с Лукой вызвал к себе Сахаров. Лука тогда отказался идти за Доктором: его бойцы, видите ли, относятся к эскулапу с большим уважением и могут просто не выполнить приказ, потому что «вольные». И поэтому он считает, что это задание больше подходит «законникам», они – как выразился Лука – «люди служивые». Сука! А главное – Сахаров согласился с аргументацией бородатого торчка, и это дерьмовое дело получил он, Кольцов.
Вообще, этот Лука с его вечно усталым видом и томной манерой речи раздражал Кольцова неимоверно. Зачем Сахаров связался с анархистами? Они в «Воле» все наркоманы и идиоты. Им ничего нельзя поручить, потому что «вольные» не способны брать на себя ответственность. «Могут не выполнить приказ» – это как вообще? Это взрослые люди или детский сад? Неужели Сахаров не видит, что Лука из себя представляет? Ладно, решил Кольцов, нужно собственным примером показать академику, чем отличаются серьезные бойцы от раздолбаев. И когда Лука провалит какое-нибудь важное задание, он, Кольцов, пинками погонит его с базы. А может быть, пустит на артефакты…
Навстречу тем временем все чаще стали попадаться островки, поросшие молодыми деревьями. Заросли камышей, наоборот, редели, уступая место проплешинам чистой, черно поблескивающей воды. Впереди показался небольшой холм со старым кряжистым дубом, лишенным верхушки. Ветви окружали обломанный ствол, создавая впечатление, что на дереве свила гнездо какая-то гигантская птица.
Кольцову, разглядывающему дерево, почему-то сделалось не по себе. Он видел, что его бойцы тоже косятся на этот островок. Тревога, видимо, передалась людям в капюшонах, они сблизились и, порывшись под плащами, достали какие-то граненые стеклянные палки, похожие на короткие скипетры.
Нападение произошло, когда группа оказалась как раз напротив дуба. Ближе всего к нему стояли «капюшонники». Именно к ним по воде вдруг протянулись три бурлящие дорожки. Взметнулись руки со скипетрами, но было поздно – голова одного соскочила с плеч вместе с капюшоном. Остальные сбились в круг, выставив вперед свои палки. Вода снова взбурлила – и напротив них проступили здоровые, в полтора человеческих роста, силуэты трех болотных упырей. Твари хрипло дышали, увитые канатами мышц тела тряслись от сдерживаемого напряжения. Но двинуться мутанты не могли – Кольцов понял, что люди в капюшонах взяли их под контроль при помощи блестящих скипетров.