Отряд, ощетинившись оружием, замер в ожидании команды: мутанты представляли из себя прекрасную мишень. Но Кольцов молчал, понимая, что убивать тварей уже нет нужды. Вдруг странное гнездо на дубе затряслось – и через миг все «капюшонники» повалились в воду, подняв тучу брызг, а на их месте оказалась еще одна тварь, чем-то похожая на упырей, но более высокая и гибкая. Упыри же тем временем ожили и набросились на поднимающихся из воды людей. Никто из бойцов не осмелился выстрелить, боясь задеть своих. Несколько секунд – и твари снова исчезли, оставив после себя только торчащие из воды бугорки разорванных тел.
А потом из-за дерева вышел еще один человек в плаще. Но капюшон у него был откинут, поэтому Кольцов сразу узнал Доктора, по характерной «чеховской» седой бородке. Доктор спустился по склону холма, встал у самой кромки воды. Рядом с ним, чуть сзади, в воздухе плыл артефакт «диск», перемотанный бинтом – один конец бинта петлей изгибался над артефактом, как некий подвес.
– Если решите уходить, я помогу вам безопасно добраться до Периметра, – сказал Доктор, обращаясь ко всем сразу.
Солдаты молчали, кое-кто еще держал Доктора на мушке, но большинство опустило оружие. Кольцов понял, что, если прямо сейчас приказать открыть огонь, задание будет провалено. Словно в ответ на его мысли за спиной Доктора, прямо внутри бинтовой петли с артефактом, снова возникла та тварь, что спрыгнула с дерева. Теперь полковник получил возможность рассмотреть ее: покрытое чешуей вытянутое коричневое тело, длинные лапы, доходящие до колен, морда – что-то среднее между обезьяной и лошадью. Монстр возвышался над Доктором примерно на метр, гибкое тело еле заметно колыхалось из стороны в сторону – Кольцову вспомнилась вставшая в боевую стойку кобра.
– Я могу проводить, – спокойно предложил Доктор, а тварь за его спиной снова исчезла, оставив после себя только зависший в воздухе артефакт.
– Мы здесь не за этим, – прокашлявшись, хрипло ответил Кольцов.
– А зачем? – поинтересовался Доктор, вежливо улыбнувшись.
Кольцов промолчал. За его спиной послышались тихие голоса, потом захлюпали шаги. Один, два, три… – считал Кольцов проходящих мимо бойцов. Шесть человек подошли к Доктору.
– Мы хотим уйти, – сказал один из солдат.
– Стелин, какой приказ? – угрожающе спросил Кольцов.
– Отвали! – бросил Стелин через плечо, будто сплюнул.
– Кто-то еще? – заорал Кольцов, обведя взглядом отряд.
Бойцы молчали, опустив головы. Полковник снова посмотрел на Доктора, продолжавшего невозмутимо наблюдать за отрядом с возвышения. «Шесть солдат, плюс сам, плюс минимум три упыря, и еще тварь эта змеиная…» – быстро прикинул Кольцов.