Словно подслушав мои мысли, жрец вынырнул из задумчивости, карие глаза ожили, перестав смотреть куда-то сквозь окружающую действительность и сфокусировав взгляд на моем лице.
— Заставить имперцев помогать нам в том, с чем они должны бороться, причем не ставя их об этом в известность — это слишком изощренно даже для жрецов всеведущего. Скажи честно: кем ты был на службе у Этельгейра?
— Скажем так: меня там сильно недооценивали.
Ролло понимающе усмехается:
— Потому у тебя теперь нет хозяина?
Я ухмыляюсь в ответ:
— А у Этельгейра — герцогства.
Жрец резко серьёзнеет.
— Я постараюсь не повторять его ошибок.
— Так мой план принят?
— Да! Но остается еще один вопрос. Чего ты хочешь за свою помощь? Явно не четыре талера…
— Услуга за услугу, Ролло. Ведь капитул может нанимать вооруженные отряды точно так же, как какой-нибудь герцог или, скажем, магистрат вольного города. А может и формировать их самостоятельно…
На лице жреца вновь появляется ехидная улыбка.
— Я понял тебя, капитан Морольт ле Драг.
------------------------------------------------
* Третья часть месяца. Всего в месяце (любом) 36 дней. В году 10 месяцев. Каждый пятый год — высокосный (361 день). «Лишний» день в империи посвящается одному из богов Великой Пятерки — по очереди. При этом считается, что пятилетие, начинающееся с высокосного года, проходит под знаком соответствующего божества.
— В позицию!
Я послушно поднимаю меч, принимая оборонительную стойку, и почти сразу же отступаю на полшага, вынуждая стремительно атакующего противника «провалиться». Его удар приходится в пустоту, а я спешу воспользоваться удачным моментом. Мой выпад, однако, также пропадает впустую. Быстрый обмен ударами заканчивается ощутимым тычком в левое подреберье.
— Туше!
Опускаю клинок и делаю шаг назад, признавая поражение, оппонент довольно улыбается.
— Сегодня уже лучше. Быстро учишься, Морд.
Глядя на этого улыбчивого живчика с забавной курносой физиономией, в жизни не подумаешь, что перед тобой один из лучших фехтовальщиков фронтира.
Стиганд ле Серк или просто Стиг — лейтенант из отряда легкой имперской кавалерии, базирующегося в форте Степной, который мы с Ролло избрали отправной точкой нашего маршрута вглубь орочьих земель. Впрочем, обо всём по порядку.
После исторического совещания на постоялом дворе, что и поныне стоит (ну, третьего дня точно стоял еще) у западных ворот Гелинарда, мы привели себя в порядок, избавились от всего лишнего и, набравшись наглости, отправились в гости к командиру имперцев, отвечавшему за оборону интересовавшего нас участка границы. Капитан Мараньер ле Крон — подтянутый сорока шести летний служака с лихо подкрученными чёрными усами, квартировал в форте Степной, являясь комендантом этого небольшого укрепления, венчавшего невысокий покатый холм в степи на расстоянии трёх лиг от Гелинарда. Гарнизон сего бастиона цивилизации, защищающего благословенные земли империи от лихих орочьих набегов, составляли рота пехотинцев, полурота кавалерии и кучка нестроевых, единственным развлечением которых были объезды окрестных территорий да редкие увольнительные в город, так что появление сразу трёх незнакомых лиц, включая одно женское, вызвало среди служивых настоящий ажиотаж.