— Нет, ну почему я не родился таким здоровым, а? Ты вот в кого такой высоченный?
— В мать.
— Мнда? Я вот тоже… в мать пошёл. Если б не это, мог бы в гвардию податься, как отец.
Стиг тяжко вздыхает, похоже, служба в столице для него больная тема. Внешность у парня и впрямь не героическая — маленький, кругленький, подвижный, как шарик ртути. Такого в гвардию вряд ли возьмут, будь он хоть трижды отличный фехтовальщик.
Чтобы немного подбодрить потенциального союзника и прервать затянувшуюся паузу, выдаю первое, что приходит в голову:
— Нельзя тебе в гвардию, ты пить не умеешь.
Лейтенант задумчиво кивает.
— Да, там без этого никак…
Эко его торкнуло. Ладно, попробуем с другой стороны.
— Далась тебе эта гвардия! Других частей в имперской армии нет, что ли?
В ответ раздается невеселый смешок.
— Есть, есть. Куда ж без них? Я вот в одной такой и служу как раз. Четвёртый год уже.
— Ну и как тебя угораздило?
— Как и всех. Молодой был, горячий — вот и поссорился с кем не следовало.
— Поединок?
— Ага. Ещё легко отделался, могли бы и прирезать.
Тут лейтенант спохватился и предпочел резко сменить тему.
— Сам-то что тут делаешь?
— Работаю…
— Понятно, что не погулять вышел. Почему здесь-то? Или в империи на наемников спрос упал, что приходится в такое захолустье лезть?
— Не упал. Но и наверх просто так не пробиться — приходится изворачиваться.
— Мечтаешь сделать карьеру? Я когда-то тоже мечтал… до той чертовой дуэли. Нет, Морд, карьеру надо делать в столице.
— В столице карьеру можно сделать, только имея хорошие связи в верхах. Ну и деньги, конечно. А пробиваться с низов проще в провинции.
— Зря ты так. Со связями, конечно, проще, но, например, в пешую гвардию может поступить любой желающий, подходящий по здоровью, росту, внешнему виду и не замешанный в преступлениях против императора. В тебя бы любой вербовщик клещами вцепился, командиры рот драку бы за такого рекрута устроили. Максимум через три года ты был бы уже первым сержантом.
— Им бы и помер. Простолюдинам в офицеры путь закрыт.
Про то, что с преступлениями против императора у меня тоже не всё в порядке, я предпочел дипломатично умолчать.
— Ну и что? Сержант в гвардии получает как капитан в линейной пехоте!
— Но при этом остаётся сержантом. А заработок капитана для столицы не так уж и велик.
— О как! А ты, значит, хочешь большего. Надеешься подняться с помощью жрецов?
— Почему бы и нет? Кстати, после окончания этой экспедиции мы отправимся прямиком в столицу.
— Вон оно как… Но тогда тебе не мешало бы подучиться. Для простого наемника твоих умений хватит за глаза, до уровня гвардейского сержанта ты подтянешься за год-два, если не будешь зевать, а вот если решил замахнуться на что-то большее…