— Я тоже тебя прощаю, — быстро промолвила Имоджен, надеясь, что на том разговор закончен. Но что-то в выражении лица матери говорило ей — этим надеждам не суждено сбыться.
Несколько минут спустя дурные предчувствия оправдались.
— Верити, думаю, на сегодня достаточно, — обратилась к младшей дочке ее милость. — Почему бы тебе не сходить на кухню. Быть может, Кук[10] угостит тебя горячим шоколадом.
Это предложение пришлось Верити по душе.
— Прекрасная мысль, мамочка! — Она, отодвинувшись от клавесина, поднялась. — А можно мне взять к шоколаду пару печеньиц?
Мать не стала закатывать глаза, но была близка к этому.
— Одно печенье и не крошкой больше!
— Да, мамочка!
Уже возле двери младшая сестра осознала, что Имоджен остается в комнате тет-а-тет с матерью. Чтобы избавить ее от нагоняя, Верити спросила:
— Имоджен, пойдем вместе?
— С удовольствием!
Девушка положила книгу на стол и хотела было встать…
— Сядь! — распорядилась герцогиня. — А ты можешь идти, Верити. Нам с твоей сестрой нужно кое-что обсудить. Она спустится в кухню позже.
— Только недолго, потому что я съем твою часть печенья! — предупредила Верити.
Имоджен улыбнулась, восхищаясь способностью младшей настоять на своем.
— Я сказала — всего одно печенье! — Ее милость выразительно взглянула на младшую дочь.
— Хорошо. Только одно. — Верити обиженно засопела и скрылась за дверью.
— О чем вы хотели со мной поговорить, матушка? — спросила Имоджен. Было ясно, что отвлечь герцогиню от ее намерения не удастся.
Ее милость некоторое время молча взирала на дочь, а потом заговорила:
— В частности, о герцоге Блекберне и маркизе Норгрейве.
— Ну конечно, ведь они были в числе гостей леди Яксли. Леди Шарлотта представила нас друг другу.
— Очень кстати, не так ли? — тихим рассерженным голосом проговорила герцогиня. — Помнится, я просила тебя избегать общества Блекберна.
«Разве я могла забыть?»
— Я помню, мама, — произнесла девушка, опуская глаза. — Вы весьма недвусмысленно выразили свое мнение на сей счет.
— Прекрасно. То же самое касается и Норгрейва.
Ее милость, взяв со стола вышивание, надела очки.
— Я очень уважаю вас, матушка, но как можно избежать общества этих джентльменов?
— Если юную леди приглашают прогуляться в саду, она может отказаться.
Имоджен вздрогнула. Наивная душа! Она-то думала, что матушка ничего не знает об этой прогулке!
— Маркиз любезно предложил прогуляться, и мне не хотелось его обижать отказом. Леди Шарлотта все время была рядом, и она очень похвально отзывается об этих джентльменах, — добавила Имоджен в качестве самооправдания.