– Работе придется подождать, – высвободившись, она направилась к двери. – Они приехали издалека. Не могу же я просто взять и прогнать их.
– Еще как можете. Довольно и того, что они изводят вас письмами и вопросами. Обозначьте границы, Гуднайт. Идите к ним и объясните, что вы взрослая женщина, способная бросаться словом «член» с непринужденностью куртизанки, и что вы не любите неожиданных визитов. А потом отправьте эту свору ряженых шутов к чертям. Или это сделаю я сам.
– Нет! – в панике Иззи выставила вперед ладонь, уперлась ею в грудь герцога, останавливая его. – Ваша светлость, прошу вас! Если вы настаиваете, я не стану приглашать их в замок. И постараюсь отослать их прочь так быстро, как только смогу. Но пообещайте мне, что вы останетесь наверху, где вас не увидят. Позвольте мне справиться с этим затруднением своими силами. Доверьтесь мне. Вы же не хотите, чтобы все эти люди увидели ваше лицо.
Рэнсом стиснул зубы.
Вот оно как. Значит, его израненное лицо выглядит не так отвратительно, как он думал последние семь месяцев.
А гораздо хуже.
Похоже, он превратился в настолько уродливое чудовище, что ему самое место взаперти, в высокой башне, где он не напугает малодушных олухов, заполонивших двор.
Ну что ж… по крайней мере, теперь он знает правду.
Сегодня ему пригодится обезображенное лицо. Он сам прогонит незваных гостей.
Отстранив Иззи, он покинул зал, направляясь к лестнице, ведущей во двор.
– Постойте! Рэнсом, прошу вас!
Не слушая ее, он остановился на верхней ступеньке лестницы. Толпа разом притихла. Несколько гостей ахнули, причем не все голоса были женскими.
– Это мой замок. – Его голос эхом разнесся от каменных плит. – Немедленно покиньте его.
Он обвел взглядом нелепую толпу. Юные леди в ней выглядели скоплением ярких пятен. За спинами волочились их шлейфы. «Рыцарей» Рэнсом воспринимал как холодный блеск металла и серебристые блики.
Еще мгновение – и они обратятся в бегство. Просочатся сквозь арку ворот, как радуга сквозь сито. Теперь уже скоро.
Прошла минута, а он все еще ждал. Никто и не думал бежать.
Наконец послышался голос визитера, назвавшегося сэром Уэнделлом:
– Рыцари, салют!
Звон металла огласил двор: одновременно вскинув кулаки, «рыцари» ударили себя по закованной в панцирь груди.
– Рыцари, на колени.
Со скрипом и лязгом металла рыцари встали на одно колено.
– Наш властитель, это честь для нас.
Какого черта?..
Им же полагалось с воплями ужаса броситься прочь. А они преклоняют колени и салютуют. Рэнсом ничего не понимал. Что здесь происходит?
Мисс Гуднайт стояла рядом, но ничего не объясняла.