— Присядь. — Я указала на единственный стул, а сама забралась с ногами на кровать, подобрала под себя юбку. — Расскажи, что произошло?
Девочка помотала заплетенными косами. Шмыгнула носом и, как полагается, разревелась.
— Всё было нормально… а потом… не стало.
— Ты ощутила что‑нибудь необычное перед этим?
Девочка поджала губы.
— Почему вы спрашиваете?
— Потому что пережила то же самое. В шестнадцать лет, на последнем курсе академии, я была отчислена из‑за того, что мой резерв опустел. Однажды утром проснулась абсолютно бесполезной. — Я медленно выдохнула; воспоминания всегда отдавали особой горечью, как старый шрам, который не переставал чесаться. — И всё, моя судьба была предрешена, поэтому благодари светлого декана за то, что он не выгнал тебя сразу же.
Девочка хлопала светлыми ресницами, закусила сгиб указательного пальца.
— И вы смирились?
— Нет, — честно призналась я. — До сих пор то место, где когда‑то пульсировал резерв, кровоточит. Иногда кажется, вот-вот получится что‑нибудь наколдовать, но всё впустую.
Она закивала — понимала прекрасно. Между нами возникло особое единение душ, как между двумя обреченными на медленную и мучительную смерть.
— Как тебя зовут?
— Амина.
— Амина, расскажи мне местные сплетни. Чем живет академия?
— Вам любые?
— Можно даже самые скабрёзные, — ухмыльнулась я.
И Амину понесло. Она поделилась и любовным треугольником между молодым преподавателем и двумя студентками, и тем, как кто‑то, решив избавиться от морщин, сходил на сеанс в сомнительный салон, после чего не мог двигать бровями; и тем, как захворал Злодуиус, и все без исключения студенты мечтали, как он сложит бразды правления — но не свезло.
Амина замолчала, чтобы отдышаться, и вдруг воздух зазвенел.
— Ты слышишь? — насторожилась я.
— Не-а. — Она навострила уши. — А чего?
Комната вибрировала. Я медленно поднялась и, стараясь идти бесшумно, добралась до стены, потрогала холодный камень. В нос ударил запах морозной гари. Так пахло в самых темных уголках (впрочем, там и не было светлых) государства теней.
— Оставайся здесь, — приказала я, но Амина, как любая любопытная особа пятнадцати лет, меня не послушала.
* * *
Меня вело само предчувствие, нечто за гранью разумного, на уровне интуиции. По каменной кладке стен будто скреблись когти, и я спешила туда, где скрежет становился громче. Амина не отставала, пыхтя, неслась следом.
Мы настигли сущность у винтовой лестницы. Черная хвостатая тварь ощерилась, примечая незваных гостей. Шерсть на её теле вздыбилась, тощий хвост, оканчивающийся пикой, изогнулся. Я не успела толком рассмотреть морду — тварь взметнулась к лестнице и спрыгнула вниз с потоком воздуха. Я кинулась за ней, но пальцы ухватили лишь порыв ветра.