Корабль как будто прошел сквозь невероятно плотное пространство. Он внезапно замедлил свой бег, словно пуля, попавшая в воду. После этого снова ожили громкоговорители. Во всех каютах вновь загорелось табло с предупредительной надписью: «Переход с ускорения на замедление совершен успешно. Можно передвигаться по кораблю».
Лод Хлыст, капитан «Черной Смерти», развалился в удобном кресле пилота дальних рейсов. Перед входом в соседнюю галактику он не успел переодеться и теперь восседал в черном комбинезоне астролетчика и красной кепке на большой мохнатой голове. Левой шестипалой лапой он щелкнул замком-фиксатором. Антигравитационные ремни безопасности отстегнулись и вернулись в исходное положение, окутав спинку кресла. Хлыст лениво оторвал свою полуторатонную тушу от сиденья.
В правой лапе он держал переговорное устройство. Добавив в голос рычащих ноток, он рявкнул в микрофон властным тоном:
– На связи капитан Хлыст. Кто на мостике?
– Сержант Дроп, сэр, – послышался голос вахтенного офицера.
– Выведите на экраны координаты цели и расчетное время прибытия, – запросил Хлыст.
– Есть, сэр! – отрапортовал вахтенный.
Перед глазами Хлыста замаячили крючкообразные цифры общегалактической системы координат. Он взглянул на часы. Ага. Они почти на месте. Солнечная система, его конечная точка прибытия, была совсем крохотной по сравнению с умопомрачительными расстояниями на межгалактических рейсах. В ней всего лишь одно солнце. До пояса астероидов, предстоящего месту посадки, оставались считанные часы. Хлыст еще раз поглядел на экраны. В чернильной пустоте вокруг центральной звезды по своим орбитам двигались девять планет. Планета Земля, основная цель их разведывательного рейда, плыла по третьей орбите.
Сам Хлыст оказался в этом секторе впервые, но точное расположение планет, выведенное на экран картографической службой, полностью совпадало с полученными на базе инструкциями. Его задачей в качестве капитана патрульного судна, входящего в состав штурмовой сатанской эскадры, являлось войти в сферический сектор планетной системы 28-45-17, совершить посадку на поясе астероидов на расстоянии четырехсот миллионов миль от объекта наблюдения и произвести аэрофотосъемку дальнего радиуса действия. Собрать нужную информацию и улететь, оставшись незамеченными.
Приказ этот исходил от верховного командования, а именно от самого императора Сатана (да пребудет Его Величество в вечном могуществе). Сосредоточив в своих лапах всю власть над великой империей, Сатан представлялся Хлысту кем-то вроде Бога. Он стремился к захвату власти во всей Вселенной, причем ключевая роль в осуществлении этой задачи отводилась этой маленькой планете Земля. В случае появления на ней определенных индикаторов, требовалось срочно сообщить о них в императорский дворец. Личные приказы Сатана являлись догмой для множества астронавтов в его родной галактике, и именно такими они казались и для Хлыста.