Он все еще старался получить четкое изображение, но разряды молнии в атмосфере планеты явно мешали ему выполнять свою работу. Он снова покрутил ручку настройки. Вроде что-то начало прояснятся. Он увидел летящий в небе вертолет.
– Вахтенный, – бросил Живоглот в микрофон, – выведите изображение на свой экран.
– Есть, сэр.
В ожидании исполнения приказа он выдержал паузу:
– Вы видите эту летающую машину?
– Да, сэр, – ответил дежурный офицер.
Живоглот попытался самым внимательным образом рассмотреть вертящиеся лопасти, но тут снова начались помехи. Черт побери, так не вовремя. Просто ужасное качество передачи. Ему хотелось рассмотреть летательный аппарат землян как можно лучше.
– Я что-то не пойму, – заговорил Живоглот, – зачем они установили на крышу этот пропеллер?
– Не знаю, сэр, – заговорил динамик. – Наверное, они не умеют делать хорошие моторы, и они у них постоянно перегреваются.
– Хм, возможно, – согласился Живоглот.
Инфралучевая передача заметно улучшилась. Возможно, грозовой фронт сместился немного вправо. На экранах появился самолет. Он летел над полюсом планеты, и Живоглот навел на него луч принудительного наблюдения. Однако полностью рассмотреть надписи на его борту так и не удалось. Грозовой фронт плыл все еще поблизости, и датчики распылители широкого диапазона не дотягивались до границы охвата инфралучевого спектра.
– Чертова электроника, – выругался Живоглот. – Сейчас она нужна как никогда. Вахтенный, вы ведете его?
– Да, сэр, – хрипнул динамик. – Идет на реактивных двигателях. Скорость полета тысяча сто миль в час. Имеет длинный тонкий фюзеляж. По обоим бортам торчат два плоских крыла, размах которых составляет три с половиной метра каждое. Судя по спектру выхлопных газов, летает на жидком топливе.
Живоглот вздохнул. Информации, необходимой для принятия решения, было недостаточно. Он потянулся к рычажку, намереваясь увеличить масштаб изображения на экранах, но тут замигали датчики преждевременного оповещения. Такой сигнал предупреждал о возможном столкновении с другими кораблями в радиусе трех миль.
«Это что еще такое? – подумал Живоглот, подключаясь к экранам, чтобы увидеть передаваемое на дисплей изображение. – Неужели спутники землян вынюхали их местоположение, несмотря на маскировочную защиту?» Он поднялся с кресла и заглянул в иллюминатор.
И замер.
В чернильной космической мгле, испещренной звездами, в полумиле от его судна ложился на орбиту военный корабль. По мере его приближения на борту отчетливо просматривался символический знак, похожий на оскаленную свирепую морду рептилии. И надпись «Черная Смерть». Бортовой номер р-724. Корпус его, покрытый мощной броней, значительно увеличился в размерах, ощетинившись крупнокалиберными пушками. Бортовые огни, мерцающие на фоне черного неба, завладели вниманием Живоглота. Этот тип судов был знаком ему еще с академии. Вес – шесть тысяч тонн, основной вид топлива – солнечная энергия. Вооружение – семьдесят две многопроцессорные пушки с компьютеризированным прицелом. Дальность поражения цели пятнадцать тысяч миль. Состав команды восемьдесят два человека.