Снегу за эти два дня нападало порядком — по колено и выше. Он липнет на ботинки, на подошве и каблуке образуются огромные снежные нашлепки, гирями висящие на ногах и великолепно скользящие там, где на крутых склонах трава чуть прикрыта снегом. Мы ожесточенно сбиваем эти нашлепки альпенштоками и ледорубами, но через несколько шагов опять то же самое.
Итак, мы идем по снегу, прямо по трубе, которая должна привести нас на Ванькин ключ. Труба — это широкая корытообразная долина безымянного притока Белой Валы, почти совсем лишенная леса. На нашем склоне нет ничего, кроме ольховника. Попадаются кусты смородины, но уже без ягод, да еще раза два встречались рябины с ярко-красными кистями. После прохода группы они остались стоять на месте, но уже без ягод. Рябина чуточку прихвачена морозом и очень приятна на вкус.
Перевал нас обманывал — за одним снежным пригорком открывался другой, за другим — третий. Пришлось делать привал. Мы сели на рюкзаки, плотнее сдвинулись, чтобы хоть немного защититься от пронизывающего ветра, и запели.
Слабо и жалко звучал, наверное, наш крохотный хор в засыпанной снегом долине где-то в центре Саян, но мы были им вполне довольны: с песней и веселее, и не так холодно.
И вот уже мы бредем по длинной перевальной седловине. По нашим следам выпрямляются малорослые кустики круглолистой березки, освобожденные от снега. Их багровые ветки, как флажки, отмечают наш путь — извилистую борозду в рыхлом снегу. Спуск начался совсем незаметно.
Картина, раскрывшаяся перед нами, была довольно мрачной. Вдаль, во мглу, уходила узкая долина Ванькиного ключа с крутыми склонами, покрытыми редкой черной тайгой, несколько сгущающейся на дне долины. Внизу бурлил между камнями узкий черный поток. В нескольких местах в него впадали ключи, начинавшиеся где-то прямо посередине склона, выбиваясь темными струями из-под снега.
Дежурные Алик и Мика долго мучились с костром, раздуваемое ветром пламя металось из стороны в сторону, поджигая развешанные для сушки гетры, носки и рукавицы и минуя кастрюли.
Самое печальное, что погода не предвещала ничего хорошего. Вдали, над снежными вершинами небо отливало гнетущим фиолетовым оттенком, и по нему со страшной скоростью проносились молочно-белые низкие тучи.
Всю ночь в палатке гулял ветер, швыряя туда горсти снега с деревьев, задувая поземкой, то натягивая тент так, что он гудел, как кожа на барабане, то хлопая им по головам спящих.
Так окончился первый день изнурительного марша по заснеженным горам. А за ним потянулись другие, похожие друг на друга, как сыпавшиеся с неба белые хлопья.