Снова и снова находим и теряем тропу. Долина становится все шире, Малый Агул — полноводнее и медлительнее.
А болотам не видно конца, они простираются вниз по долине насколько хватает глаз — красноватые бугры, заросшие красной же березкой — однообразно до отупения. Только кое-где торчат мертвые стволы или желтые хилые лиственницы. Они, видно, тоже по ошибке забрели сюда, пожелтели и скрючились от болотной лихорадки, да так и не выбрались.
Часа в четыре вступаем в совсем свежую гарь — может весеннюю, может прошлогоднюю. На холмах черные обуглившиеся кустарники, обезображенные останки деревьев, земля покрыта пучками чахлой травы и пеплом. Мы молча идем по этому мертвому пространству, глядя себе под ноги. Вдруг ведущий поднимает голову — и застывает на месте. Метрах в сорока от нас неподвижно, как изваяния, стоят два оленя — самец и самка.
У самца широкая грудь, мощные ветвистые рога. Он стоит вполоборота к нам, картинно закинув назад великолепную голову, и настороженно разглядывает нас. Немного поодаль стоит олениха. Похоже, что эти олени еще никогда не видели человека.
Но стоило нам остановиться, как они почуяли неладное и большими прыжками умчались вниз по долине, так, что их даже не успели сфотографировать.
Идем дальше, напряженно вслушиваясь, не шумит ли впереди порог в том месте, где в Малый Агул впадает Мугой.
После долгих споров устраиваем на берегу привал. На разведку уходят Петя и Алик. Возвращаются минут через сорок с известием, что впереди действительно порог, река уходит в каньон. Нам необходимо перейти с правого берега Агула на левый. Агул здесь спокоен и широк, течение не особенно сильное. Песчаный берег странно тверд и неподатлив — вечная мерзлота. Зато под водой песок оттаял, местами образуя топкие зыбуны. В один из таких зыбунов Петя уходит выше колена, но тут же выбирается на более плотное дно. Мы переправляемся босиком, засучив брюки как можно выше. Холодна вода, стекающая со снежных хребтов, холоден и мерзлый берег. Но и путь недолог — всего тридцать-тридцать пять метров, — и мы уже растираем озябшие ноги и обуваемся. Ребята прошли, не замочив брюк, девчата слегка подмокли, а самая маленькая, Танюшка, мокрая почти до пояса.
Вконец измученные, становимся на ночевку на берегу Мугоя. Кругом — мох да красные заросли березки, и только метрах в ста от воды находим ровную сухую площадку и несколько сушин для костра.
День тридцать третий
13 сентября
Спать было тепло: последнее положенное в костер бревно продолжало тлеть еще утром. Но ботинки все- таки за ночь замерзли, пришлось отогревать их у костра.