В мастерской горел свет, но никого здесь не было. Очевидно, Элла Вадимовна вышла ненадолго, в тисках торчала наполовину перепиленная трехдюймовая труба и еще покачивалась.
— Ну, влипли! — захохотал Колька. — Как она тебе! И мне — тоже! — Он смеялся, а на самом деле ему было вовсе не смешно. Но почему-то казалось очень стыдным, если Казик об этом догадается. Он смеялся, стараясь показать: вот, мол, какой я, мне все нипочем, на все наплевать!
Но Казик не поддержал разговор.
За дверью послышались шаги. Возвращалась Элла Вадимовна.
Ребята притихли, отвернулись к стене. Элла Вадимовна поздоровалась, торопливо прошмыгнула мимо них. Колька прислушивался к происходящему позади. Он все время ждал, когда она спросит, почему они опоздали.
Не вытерпев, оглянулся и перехватил ее взгляд, тоже торопливый, случайный, виноватый.
— Вы, товарищи, на меня, наверное, сердитесь. Я знаю. Но напрасно, — сказала Элла Вадимовна. И это «товарищи», сказанное им, озадачило и удивило Кольку. — Может, вам кажется, что я излишне терзаю вас, очень требовательна, — продолжала Элла Вадимовна, — хочу от вас слишком многого. Конечно, вам тяжело… Понимаю… Но… Я сделала бы все сама, все, но я больше не могу, честное слово, не могу, поверьте…
Кольке подумалось, что она сейчас всхлипнет. Наверное, и Казику показалось так же. Потому что он торопливо сказал:
— Мы не сердимся. С чего вы взяли?
— А почему же тогда вы увиливаете от работы? В чем дело? Стыдно, ребята. Всем трудно… Но разве я вам когда-нибудь жаловалась?..
Она положила на верстак их пропуска, на самый угол. Не подала им в руки, а положила на верстак. Взяв тяжеленную сумку с инструментом, вышла.
— Куда вы?.. — успел спросить Казик. Но она ничего не ответила.
Казик раздраженно ткнул ногой табуретку. На щеках у него под кожей катались желваки.
— Нет, так больше нельзя… Надо что-то делать. Так нельзя больше! — воскликнул он. — Нельзя так. А я знаю, как надо действовать!..
На другое утро Казик опять не вышел на работу. Сначала Колька предположил, что тот проспал, но время шло, а Казик не появлялся. Колька посматривал на дверь, ждал.
Элла Вадимовна, наверное, тоже ждала, все движения ее были нервными, резкими, и лишь когда прошло часа полтора, она сказала Кольке раздраженно:
— Пойдем на вызов. — И в этих ее словах тоже чувствовалось раздраженное, недосказанное: «Пойдем одни, больше ждать не будем».
Вернулись они только к вечеру. Казика в мастерской не было. Не пришел он и на следующий день.
Утром, едва Колька вошел в проходную, сразу понял: Казик не ночевал дома. Лицо у матери Казика было именно таким, каким бывает оно у человека, который не спал ночь: осунувшееся, пожелтевшее, с тусклым восковым налетом. Она шагнула навстречу.