Владимир Александрович Обручев, родной дядя Владимира Афанасьевича, был сотрудником журнала «Современник», хорошо знал Н. Г. Чернышевского: за распространение прокламации тайной организации «Великорусе» в 1861 году был арестован, приговорен к трем годам каторжных работ с последующим поселением в Сибири. В 1862 году состоялась «гражданская казнь» — Владимира Александровича публично лишили гражданских прав на эшафоте. После каторги, сибирского поселения этот удивительный человек служил нижним чином во флоте и участвовал в войне с Турцией, а затем перешел в общество пароходства и торговли и в Добровольный флот. И точно повинуясь семейной традиции, Владимир Александрович переходит в военно-морское ведомство, к концу службы получает чин генерал-лейтенанта.
Владимир Александрович послужил Н. Г. Чернышевскому прообразом Рахметова в романе «Что делать?» и прототипом главного героя другого его произведения — «Алферов». С сестры Афанасия и Владимира, Марии Александровны, образованной, передовой русской женщины, Николай Гаврилович написал образ Веры Павловны в том же романе «Что делать?» — образ непростой, включающий органически и черты характера Ольги Сократовны, супруги Чернышевского.
Афанасий Александрович подарил Володе, гимназисту второго класса, «Таинственный остров» Жюля Верна. Было это в городе Радом, где служил тогда Афанасий Александрович. Володя уже в тот период всерьез думает о будущих путешествиях. После Радома — местечко Ораны, затем — реальное училище в Вильно, куда отправил семью Афанасий Александрович.
Осенью 1881 года Владимир Обручев поступает в Горный институт в Петербурге, студент которого Н. Рысаков 1 марта того же года участвовал в убийстве Александра II. Учеба омрачена печальной вестью — в военном госпитале умирает отец. Написав в Горном первые стихи и напечатав в газете «Сын отечества» свой первый рассказ, Обручев решает оставить институт и посвятить себя литературе. Об этом он пишет любимому преподавателю реального училища Полозову, и тот приезжает вскоре в Петербург с единственной целью — убедить Обручева не делать этого.
Сильное впечатление произвел на студента Обручева профессор Иван Васильевич Мушкетов. Его лекции, экскурсии, беседы помогли ему выбрать свой путь. Обручев принимает решение — он будет геологом, как Иван Васильевич Мушкетов.
Летом 1886 года В. А. Обручев в Средней Азии, изучает Каракумские пески, по которым в то время проложили железную дорогу. Как бороться с движущимися, волнующимися, точно море, песками? Где найти воду, те желанные водоносные пласты, без которых в знойной пустыне немыслима жизнь?