Три года молодой исследователь знакомился с «нравом» барханных песков, сухих галечников, твердых, словно утоптанных невиданными животными-гигантами, такыров. Повидал он долины Кушки, Мургаба и Амударьи, Зеравшана, побывал на Узбое — мертвой, давно высохшей реке. Кстати, именно благодаря В. Обручеву стало ясно, что Узбой — это не морской пролив между Аралом и Каспием, как считал А. М. Коншин, а покинутое водой русло. Владимир Афанасьевич пришел к выводу, что по нему когда-то бежали воды Амударьи. Прошли годы, на Узбое побывало много экспедиций. Оказалось, что старое его русло не могло вместить и половины Амударьинской воды, а текла по нему всего пятьсот лет назад — совсем недавно! — вода из Сарыкамышского озера, которое тогда было многоводным и глубина его достигала сотни метров.
Но первый и основательный шаг в понимании природы Узбоя сделал все же В. А. Обручев. Ему было двадцать два года, когда он познакомился со среднеазиатскими просторами, но в течение трех лет сделано много. Русское географическое общество награждает его малой золотой и серебряной медалями — пример внимательного отношения и поощрения молодого исследователя. До сего дня не забыты рекомендации В. А. Обручева, касающиеся борьбы с песками в полосе железной дороги.
Удивителен вывод Обручева о речном происхождении среднеазиатских песков. Амударья, оказывается, вместе с Мургабом и Тедженом, меняя десятилетиями русло, нанесла пески, создала пустыню и сухие степи.
Железная дорога от Каспия до Самарканда — это память об энтузиастах поколения В. А. Обручева и его сподвижников. Н. М. Пржевальский в 1888 году проехал по этой дороге и записал в своем дневнике: «Ехали по Закаспийской железной дороге. Эта дорога (1340 верст) — совершенное чудо в пустыне. Словно в сказке, несешься в вагоне по сыпучим пескам или по бесплодной и безводной галечной равнине…»
Сибирь, Центральная Азия — таковы регионы и маршруты последующих исследований. И после изнурительных переходов в Центральной Азии — снова Сибирь. На этот раз четыре года неутомимого труда посвящены другой великой магистрали — Транссибирской. Именно тогда сложилась полная картина геологического строения Забайкалья.
Путь в Сибирь труден и утомителен, ведь магистраль еще не построена. С женой и маленьким сыном Владимир Афанасьевич добрался до Перми пароходом, затем — пересадка на поезд, который доставил семью до Тюмени. Тара, Тобол, Иртыш, Обь, Томь — по всем этим рекам лежал водный путь к Томску. Затем еще семнадцать долгих дней в обычном прадедовском тарантасе — на этот раз, правда, до самого Иркутска, конечной цели путешествия семьи Обручевых. Семьи, но не самого Обручева. Иркутск для него, вполне понятно, лишь отправная точка его походов по суровой, неприветливой земле.