Крупный исторический период, именуемый «Средними веками», не имеет общепринятых хронологических рамок. Распространенной является точка зрения, согласно которой – «Средние века» – период в истории Западной Европы между античностью и Новым временем, охватывающий более тысячелетия с V по XVI вв. В нем выделяют три периода:
– Раннее Средневековье (V-XI вв.);
– Высокое или Классическое Средневековье (XII-XIV вв.);
– Позднее Средневековье или Возрождение (XIV-XVI вв.).
Термин «Средние века» был впервые введен итальянским гуманистом Флавио Бьондо в работе «Декады истории, начиная от упадка Римской империи» (1483). До Бьондо доминирующим термином для обозначения периода со времени падения Западной Римской Империи до Возрождения было введенное Петраркой понятие «темные века». В социально-экономическом отношении средневековая культура соответствует зарождению, развитию и разложению феодализма.
Главной чертой духовной культуры средневековья является доминирование христианской религии. Популярна точка зрения, согласно которой у единой средневековой христианской культуры существуют два полюса: ученая культура духовной и интеллектуальной элиты (образованного меньшинства) и фольклорные традиции простонародья («культура безмолвствующего большинства»). Простые люди «дополняли» ортодоксальное христианское вероучение народными суевериями, ворожбой, колдовством. Для народной культуры характерно неприятие христианского аскетизма, опора на земную жизнь. Сущность этой культуры (ее называют «смеховой») ярко проявлялась в карнавалах с их перевертыванием привычных иерархических представлений о мирском и божественном.
Религия. Христианство радость земного бытия, чувственное восприятие реального мира заменило стремлением к загробному существованию, умалением человека, сведением его к греховному существу, порицанием всех телесных радостей.
В странах Европы в рассматриваемый период господствующей ветвью христианства был католицизм, вероучение которого базируется на Библии и Священном Предании (включающее в себя постановления Вселенских Соборов). В Католической церкви существует семь таинств: крещение, брак, миропомазание (конфирмация), евхаристия, исповедь, елеосвящение, священство.
Вероучение Католической Церкви имеет ряд доктринальных положений, которые отличают ее от учения других христианских конфессий: филиокве – догмат об исхождении Святого Духа как от Отца, так и от Сына (но не как от разных источников); догмат о Непорочном зачатии Девы Марии и догмат о Ее телесном вознесении; учение о чистилище; учение об индульгенциях; широкое почитание Девы Марии; утверждение монархической власти Римского епископа над всею Церковью как преемника апостола Петра; централизованность церковной организации (схожая черта с некоторыми протестантскими движениями), в отличие от автокефальности (автономии) православных поместных церквей; безошибочность учительства папы римского в вопросах веры и нравственности; нерасторжимость таинства брака.