В основном мы занимались чеками. Из чеков на десять марок я делал чеки на десять тысяч, которые Петерс сбывал в Швейцарии, Голландии и однажды даже в Испании.
Я много пил. Он презирал меня, обращался со мной грубо. Однажды из-за меня он чуть не попался, потому что очередной чек получился не очень удачным. Он избил меня тростью.
А я молчал! Я по-прежнему им восхищался. Не знаю почему. Впрочем, он у всех вызывал такое чувство. Он даже мог бы жениться на дочери одного из немецких министров, если бы захотел.
После неудавшегося чека нам пришлось переехать во Францию, где поначалу я жил на улице Медицинской школы.
Петерс больше не работал в одиночку. Он сошелся с несколькими международными бандами, часто ездил за границу и все реже пользовался моими услугами. Только иногда он вспоминал обо мне ради изготовления очередной подделки – ведь я достиг совершенства в этом деле. Он давал мне немного денег.
«Никогда из тебя не выйдет толк, грязный русский!» – повторял он.
Однажды он сообщил мне, что уезжает в Америку для какого-то грандиозного дела, благодаря которому станет на одну ступень с миллиардерами. Он велел мне поселиться в провинции, потому что в Париже меня уже не раз задерживала полиция по контролю за иностранцами.
«Все, о чем я тебя прошу, – это сидеть тихо! Не так сложно, правда?»
В тот же период он заказал мне целую серию поддельных паспортов, которые я ему изготовил. Я уехал в Гавр.
– Там вы встретили ту, которая позже стала мадам Сваан?
– Ее звали Берта…
Пауза. На его шее выступил кадык.
Наконец он не выдержал:
– Тогда у меня впервые возникло желание стать кем-нибудь! Она работала кассиром в отеле, где я жил. Она видела, как я возвращался пьяным каждый вечер. И отчитывала меня. Она была совсем юная, но очень серьезная. Мне она казалась воплощением дома, семьи…
Однажды вечером, когда она в очередной раз читала мне нотацию, я был не слишком пьян и разрыдался у нее на плече. Именно тогда, мне кажется, я поклялся стать другим человеком. Думаю, я бы сдержал слово. Мне опостылела моя жизнь! Надоело бесцельно шататься!
Это продолжалось около месяца. Представляете! По воскресеньям мы ходили вдвоем на концерты. Стояла осень… Мы возвращались через порт и смотрели на корабли. Мы не говорили о любви. Она повторяла, что просто дружит со мной. Но я знал, что когда-нибудь…
Ну да! Однажды вернулся мой брат. Я ему срочно понадобился. Он привез полный чемодан чеков для подделки. И где он их только набрал! Там были чеки всех крупных банков мира…
При этом он превратился в морского офицера, которого звали Олаф Сваан.