У Щепки сжалось сердце. Неужели он никогда больше не увидит маму с папой, Дашку и деда с бабушкой?
Тролль поставил перед мальчиком миску с водой и вторую – с мясом, повернулся и ушёл.
Щепка почувствовал сильный голод, попробовал сначала маленький кусочек мяса, потом ещё и не заметил, как съел всю миску. Попив прохладной воды из другой миски, почувствовал себя значительно лучше и стал думать, что делать дальше. Так ничего и не придумав, Щепка задремал.
Очнулся он от тонкого писка у себя под ухом:
– Просыпайся, я твой друг.
Щепка открыл глаза и увидел существо, похожее на маленького пепельного крысёнка. Крысёнок сидел у него возле лица и тихо пищал:
– Я твой друг, я хочу тебе помочь.
– Кто ты?
– Я Брикус. Связной между рабами.
– Как ты мне можешь помочь?! – воскликнул мальчик. – Ведь я прикован цепью, а ты такой маленький.
– Скоро за тобой придут и поведут на работу. Здесь все рабы и работают в штольне. Ты будешь работать на личном участке Глена. Но когда он поведёт тебя на работу, я отвлеку тролля, а ты беги что будет сил в правую штольню, там увидишь куда, потом я тебя догоню.
В это время послышались гулкие шаги. Это шёл тролль, лёгкий на помине.
Глен подошёл к Щепке, убрал цепь с шеи и повёл мальчика за собой.
Из зала они вышли в широкий коридор, который вёл куда-то вниз под небольшим углом. Щепка быстро перебирал ногами, поспевая за широким шагом тролля.
Коридор был каменный, просторный, но то и дело попадались боковые ответвления вправо и влево, довольно небольших размеров, даже Щепка мог в них нырнуть с большим трудом.
Но он послушно шёл за троллем, так как не знал, что его ждёт в этих боковых норах.
Пол был ровный, и шли они довольно долго, как вдруг тролль споткнулся о какие-то мелкие круглые камешки, рассыпанные по полу. И упал всей своей массивной тушей на пол, сильно ударившись при этом головой.
Щепка увидел справа от себя боковое ответвление, похожее на большую нору, и прыгнул в него, чуть пригнувшись.
– Быстрее давай, – Брикус уже шустро семенил впереди.
Было довольно темно, но шёрстка крысёнка светилась ярко, как будто намазанная люминесцентной краской, и Щепка старался не отставать, хотя бежать согнувшись было очень непривычно.
Если за Гленом Щепка шёл вниз, то теперь нора вела вверх, и он скоро запыхался и взмолился об отдыхе.
– Ладно, давай передохнём, твой Глен очень глупый, и, пока очухается да позовёт Ловцов рабов, пройдёт немало времени.
– Расскажи мне немного о том, куда я попал, – взмолился Щепка, – а то я пока ничего не понимаю.
– А тут и понимать нечего. Ты в царстве горных троллей. Живут они в подземном городе, который называется Мапуту. Рабов держат в пещерах при штольне. Твой Глен ещё очень молодой тролль, и из рабов ты пока у него первый. Поэтому он и обращался с тобой хорошо, и даже покормил перед работой. Другим рабам куда хуже, чем тебе.