А ещё здесь ожидал мастер, и с первого взгляда я приняла его за айра.
Нет, объёмные штаны, в трёх местах перехваченные лентами, рубаха и дынно — жёлтая накидка ясно говорили о том, что передо мной существо разумное. Ну, или по крайней мере следующее местной моде. Но, во — первых, у него была не кожа, а мелкая ярко — синяя чешуя. Во — вторых, кроме рук и ног, мастер обладал ещё тремя парами конечностей — толстенных щупалец, идущих откуда‑то из‑за спины. На четыре из них он опирался, ещё одним цеплялся за потолок, а последним держал полуразвёрнутый свиток. Голова у мастера была ровно в два раза больше моей. Белые волосы, слегка прикрытые на затылке рыхлым тюрбаном цвета охры, топорщились десятисантиметровым «ёжиком»… или лучше назвать это одуванчиком? Черты лица казались кукольными, тип внешности ассоциировался с чем‑то восточным: раскосые жёлтые глаза, правда, очень крупные, небольшой вздёрнутый нос, безупречно очерченные черные губы. Можно было бы даже назвать его красивым…
Но синяя чешуя и щупальца, шрах!
Я‑то думала, что готова ко всему.
А ещё — он совершенно не ощущался. Этакий провал в пространстве. Но не как бездушные айры, а как мощнейший природный псионик, с лёгкой небрежностью скрывающий своё присутствие. Вот только этого не хватало… Если он может прятаться от эмпата моего уровня силы и подготовки, то его ступень в пересчёте на привычные мне величины где‑то в районе шестой. А, возможно, и седьмая, высшая.
Мастер наблюдал за нами секунд десять, слегка откинув голову, а затем улыбнулся и произнёс низким певучим голосом, от которого у меня по спине пробежали сладостные мурашки:
— Здравствуй, Танеси Тейт. Я воистину рад, что твоё приключение принесло столь прекрасные плоды. — Смысл каждого слова так мягко и чётко впечатывался в сознание, что всякие сомнения отпали: передо мной был псионик высочайшего класса или его аналог среди магов. — Где ты нашёл её?
Рыжий стушевался и уткнулся взглядом в пол, крепче сжимая мою руку.
— Ну… в долине свободных. На полпути к океану.
Мастер расширил глаза; словно две лампы вспыхнули или два ярко — золотистых угля. Между полуразомкнутых губ на мгновение померещилось что‑то раздвоенное, чёрное.
— Ты их выследил сам.
— Да, мастер.
— И охотился на них, скрываясь в тени.
— Да, мастер.
— Ты выждал момент и забрал их добычу.
— Да… Мастер? — ответил Тейт уж слишком неуверенно. От него веяло предчувствием нагоняя.
Синее — чудо, чудовище? — прикрыло изумительные глаза и испустило долгий вздох, скупым движением щупальца сворачивая свиток.
— Ты ведь понимаешь, что это строго запрещено? Ты нарушил правила, уже покинув пределы Лагона без разрешения. Ввязаться же в охоту на свободных… Немыслимое безрассудство. Ты мог дать им в руки оружие, способное обрушить мои стены, Танеси Тейт, и все — из‑за твоей беспечности и жадности. Ты осознаешь глубину своего падения?