— Госдепартамент АДСП только что выступил со срочным сообщением…
— Твою мать… — сказал я. — Вот тебе и локальный ад для одного отдельно взятого паукана…
Настойчиво затренькал входной звонок…
2598 год AD. Пятница, 24 мая по г. к. ч. Российская Звёздная Империя. Система Виктория. Столичная планета РЗИ Екатерина, Планетарная столица «Санкт-Иванград». Приёмная Императора Всероссийского в комплексе зданий Зимнего дворца
— Мне совершенно безразличны ваши проблемы, господин посол. — Император Российской Звёздной Империи, внешне молодой ещё мужчина с жёстким лицом, тёмными короткими волосами и небольшой, аккуратно уложенной бородкой, отодвинул от себя планку-держатель голографической страницы. — Сенатор может хотеть всё, что ему заблагорассудится. Мы не выдаём собственных подданных иностранным государствам. Ни при каких условиях!
— Но мы в категорической форме требуем… — круглый, сильно потеющий человечек сделал суровое лицо.
— Господин чрезвычайно уполномоченный посол, вы забываетесь, — холодно ответил единоличный властитель самого большого из освоенных человечеством секторов. — Аудиенция окончена.
Рядом с американским представителем, словно из воздуха, материализовалось два комиссара с включёнными, как и положено по протоколу, эргроклинками. Красноватые отблески заиграли на влажном, рыхлом, почти полностью лишённом волос лице посла.
— Это ваше последнее слово, Ваше Императорское Величество? — спросил посол АДСП, Рон Хьюгард, понимая, что в этот момент решается и его судьба.
Император не ответил. Он вообще более не замечал американца, внимательно вчитываясь в какой-то очередной файл с флажком Евросоюза на планке-держателе.
— Сударь, прошу следовать за мной, — раздался за спиной посла голос Первого Секретаря.
Бессильно посмотрев на застывших рядом с ним военных псиоников, Рон закрыл глаза. Блестящая карьера дипломата — замок, так долго выстраиваемый им по кирпичику, рухнул в один миг, погребённый под тяжестью интересов политических китов на такой далёкой и какой-то уже совсем не родной Атланте.
Тридцать пять лет назад ещё молодой и полный иллюзий Хьюгард, получив первое в своей жизни назначение в качестве сотрудника посольства на столичной планете Российской Империи Екатерине, входил на трап дип-челнока, как смертник на эшафот. Ему грезилась грязная, холодная, прогнившая до основания отсталая страна, населённая ордами диких, голодных варваров. Уроженцу маленькой и тёплой аграрной планетки Аризона совершенно не хотелось покидать блестящую в своём великолепии Атланту. Он воспринимал свою новую должность как ссылку. Изощрённую месть злобных завистников удачливому молодому провинциалу.