Марла смеется:
– Знаю. Ты такая милая. Но на этой неделе я могу себе это позволить.
– Ну, я вам скоро еще позвоню, хорошо?
– Пока.
Линия разъединяется. Ниель с улыбкой разворачивается в кресле.
С минуту я могу только молча таращиться на нее. Каждый раз, встречаясь с Ниель, я понимаю, сколько всего еще о ней не знаю. И… сколько хочу узнать.
– Твое дело – деньги с них собирать, – кричит из-за стены Кит.
– Он все всегда делает по инструкции, – объясняет Ниель и закатывает глаза. Добавляет шепотом: – Зато у меня больше звонков, и, гарантирую, я приношу больше денег, хоть и говорю людям, что платить необязательно.
Я смеюсь.
Еще несколько часов я слушаю ее разговоры. Все, кому Ниель звонит, без ума от нее. Рассказывают ей о детях. О родителях. О том, какая жизнь тяжелая. Или о новой работе, об учебе. О деньгах речь почти не заходит, и об оплате счетов тоже. Ниель разговаривает с ними так терпеливо, искренне интересуется их делами.
В половине восьмого она сматывает провода наушников и убирает их в ящик стола:
– Теперь заедем за деньгами.
– К Линн? – спрашиваю я, выходя с ней из кабинки.
Кит уже ушел.
– По пятницам она Джасмин, – говорит Ниель и открывает стеклянную дверь. – В эти дни Линн работает в «Старлайте», но не хочет, чтобы ее муж знал. Я помогаю ей сохранить эту малооплачиваемую работу, чтобы она могла заработать на оплату колледжа.
– Она что, стриптизерша?
– Линн – студентка, – поправляет меня Ниель и садится в машину. – Просто ей потрясающе повезло с фигурой, а парни такие идиоты, что готовы за это платить.
Я хмыкаю.
– Ну да, парни как раз такие идиоты и есть. – И тут до меня доходит. – Погоди. Так мы что, сейчас в «Старлайт» поедем?
– Если тебе неудобно, можешь подождать в машине, – усмехается Ниель. – Но я подумала, что нам не мешало бы перекусить. А у них лучшие в городе гамбургеры, серьезно.
– Мы будем ужинать в стрип-клубе, – говорю я не столько Ниель, сколько себе самому. – Ладно.
* * *
В «Старлайте» я никогда не был. Он на другом конце города, далеко от кампуса. Знаю о его существовании – слышал разговоры парней. Но меня туда как-то… не тянуло.
Маленькое черное здание с виду ничем не выделяется. Я бы и не догадался, что там, если бы не надпись «Старлайт» во всю стену, особым шрифтом, со звездочками. Когда мы подъезжаем, машин на обледенелой грязной парковке совсем немного.
Ниель уверенно входит в дверь, не обращая внимания на окружающую обстановку, и направляется прямиком к бару. Я задерживаюсь у металлической двери, разглядывая клуб: по темному залу пробегают лучи света, когда на сцене вспыхивает стробоскоп. Сбоку от главной сцены торчит шест – высоченный, от пола до потолка. И по этому шесту снизу вверх тянутся ноги… длинные ноги.