– По-моему, Изабель в тебя влюбилась.
Я смотрю на девочку, и ее лицо озаряется застенчивой улыбкой.
– Да, и кажется, я тоже не устою, – шепчу я Ниель, наклонившись к ней. – Голубые глаза – моя слабость. – Она вспыхивает.
Изабель подходит ко мне, когда я складываю оставшиеся наклейки, уже собираясь уходить. Я присаживаюсь на корточки, чтобы мы были одного роста. Она тянется к моему уху и шепчет:
– Не бойся. Я тебя спасу.
– Спасибо, – так же шепотом отвечаю я.
Она наклеивает сердечко мне на руку и убегает. Я гляжу на него и улыбаюсь.
Я вижу, как Ниель обнимает ребятишек или хлопает ладонью о ладонь на прощание. Лица у них светятся от радости, которую она принесла в их мирок. Что бы им ни пришлось пережить, они все-таки еще дети. И что бы она сама ни пережила до того, как пришла сюда, здесь ее настоящее место.
– А ребятишки ничего. Ну, некоторые, по крайней мере, – признаю я, когда мы идем к пикапу.
Ниель смеется:
– Они удивительные.
Мы подходим к машине, я поворачиваюсь к Ниель и притягиваю ее к себе, обхватив за талию.
– Ну, признавайся, чего еще от тебя ждать?
Ниель с любопытством смотрит на меня:
– Ты о чем, Кэл?
– Ну как же… Ты ходишь по самым опасным улицам, чтобы не дать бездомному замерзнуть насмерть. Помогаешь детям сражаться с драконами. Работаешь репетитором для стриптизерши… – Ниель бросает на меня сердитый взгляд, и я поспешно поправляю: – То есть для студентки биофака. Я уж молчу про сбор денег по особому методу и лекции, которые ты исключительно ради интереса посещаешь в колледже, в который не зачислена. Ах да, еще ты в свободное время катаешься кубарем с горы, лазаешь по деревьям и бьешь морды всяким козлам. Каждый день стараешься получить от жизни максимум удовольствия. Я что-то упустил?
– Хм… кажется, нет, – с усмешкой отвечает Ниель.
– А что там у тебя еще в этом списке осталось несделанного? – Я обнимаю ее и притягиваю к себе. – Какие там невыполненные пункты?
Она внезапно вся каменеет.
– Ниель? – говорю я, когда она вдруг отталкивает меня и отодвигается. – Что случилось?
Она отворачивается, пряча заблестевшие глаза.
– Эй? В чем дело? – Я ничего не понимаю.
Ниель молчит. Только крепче сжимает губы и идет к двери пикапа с другой стороны.
– Я что-то не то сдуру ляпнул? – Перебираю в уме все сказанное, но никак не могу понять, что же ее оттолкнуло.
– Давай мороженого купим? – просит Ниель перед тем, как сесть в машину.
Я тоже сажусь и закрываю дверь:
– Так и не ответишь, да?
Ниель качает головой:
– Мне просто нужно поесть мороженого.
– Ладно. Поехали за мороженым, – сдаюсь я, решив, что давить не стоит. – От него всегда делается лучше, так ведь?