Николь тяжело вздыхает.
– Девочки! – зовет мама с задней террасы пляжного домика. – Идите-ка в дом. Только простудиться еще не хватало. Сколько можно там торчать?
– А разве мы не за этим сюда приехали – свежим воздухом дышать? – возражаю я.
– Райчел, – строго говорит мама.
– Иду, – отвечаю я. – Ну во-о-от, так всегда.
– Ничего страшного, – утешает меня Николь. – Правда ведь, холодно уже.
Я сажусь:
– Да, холодно! И поэтому нам надо срочно выпить горячего шоколада!
– Скажи мне, ну пожалуйста! Кто такая Ниель Престон? – снова спрашиваю я.
Не знаю, сколько прошло времени, но мне кажется, что мы уже целый час молча смотрим друг на друга.
Ниель подтягивает колени к подбородку, обнимает их, все так же сидя на поросшей мхом поляне. И говорит:
– Обман, который я хотела сделать правдой.
– А по-моему, Ниель Престон настоящая. Как она может быть обманом?
Она закрывает глаза, на ресницах у нее блестят слезы. Мне хочется дотронуться до нее. Обнять. Но, боюсь, тогда я так и не узнаю того, за чем пришел.
Ее голубые глаза, полные боли, встречаются с моими.
– Я не хотела больше жить своей жизнью. Не хотела, чтобы было так больно. И тогда… тогда я стала той, кого себе загадала.
Она опускает глаза и вздыхает так, словно хочет с этим вздохом выпустить свою боль. Из ее слов ничего не понятно. Не знаю, что эта девушка действительно вспомнила, а что еще остается частью того обмана, в который она заставила себя поверить.
– Ты меня узнала в ту ночь, на вечеринке в честь Хеллоуина?
– Не сразу. Ты изменился, – говорит она и закусывает губу. – Но когда я поняла, что это ты, то сначала старалась держаться подальше. Очень старалась. Ты же напоминал мне обо всем, что нужно было забыть. Но в то же время мне так хотелось увидеть тебя снова. Вот и пришлось заново знакомиться с тобой, как в первый раз.
– А что случилось с Николь? – спрашиваю я.
Где-то по дороге к этой поляне я набрался мужества прояснить ситуацию до конца, твердо вознамерившись получить ответы на все вопросы. Не могу сказать, чтобы это было легко – видеть, как она вся сгорбилась, сжалась, словно бы желая исчезнуть совсем. Но если я собираюсь за нее бороться, она тоже должна бороться за себя, хотя я и не знаю, за которое из двух своих воплощений.
Ниель опускает голову на руки, разглядывает мох:
– Что случилось с Николь? Я загадала, чтобы ее больше не было.
Она печально вздыхает. Я все еще ничего не могу понять из ее таинственных ответов. Что, если она уже так долго живет в плену своего обмана, что не может найти выход?
На плечо падает капля дождя. Я поднимаю голову: небеса решили, что сейчас самое время разверзнуться над нами. Вот так всегда.