Она кивает. Подбородок у нее вздрагивает.
– Ты обещала не рассказывать нам, что у нее рак крови? – спрашивает Рей таким тоном, словно обвиняет ее в измене.
Ниель закусывает губу.
– Райчел не хотела, чтобы вы знали. Боялась, что станете относиться к ней по-другому, потому что она может… умереть, – дрожащим голосом объясняет она. – Думала, что поправится, вернется в Ренфилд и вы ничего не узнаете. Как будто ничего и не было. – Она сглатывает. – Но такое все равно нельзя забыть, сколько ни притворяйся, будто ничего не случилось!
Ниель поднимает глаза и встречается со мной взглядом, словно знает, что я был там и слышал эти слова, обращенные к ее отцу.
У меня изумленно открывается рот. Так вот что я тогда подслушал.
– Теперь понятно, почему ты плакала после выпускного, – бормочу я.
– Райчел умерла за день до него.
Все вокруг застывает в неподвижности. Так тихо, что я готов поклясться: даже Земля перестала вращаться.
– Вот почему ты стала Ниель, да? – догадывается Рей, нарушая молчание. – Соединила ее имя со своим.
Ниель закрывает глаза, и слезы текут по щекам водопадом.
Я провожу ладонью по лицу, хотя ничего не чувствую при этом, и поднимаюсь по лестнице. Я больше не могу.
– Кэл, – окликает мама, и я оборачиваюсь. – Не прячься от нас, хорошо? Переоденься и выходи.
Я молча киваю, иду к себе в комнату и закрываю за собой дверь.
Прислоняюсь к двери, прижимаю руки ко лбу. Мне хочется отключиться от всего, очнуться от этого безумного кошмара.
Скидываю ботинки, стаскиваю насквозь промокший свитер, бросаю на пол. Иду к комоду, но ноги не держат. Скорчившись на полу, я чувствую, как меня обнимают теплые руки Ниель. Она прижимается щекой к моей спине. Мне кажется, что я тону, и только она не дает мне уйти под воду. Так мы сидим на полу, обнявшись… не знаю даже сколько минут или часов. Я стараюсь дышать ровно, потому что больше все равно ничего не могу.
Когда Ниель выпускает меня из объятий, я медленно выпрямляюсь и, по-прежнему сидя на полу, прислоняюсь спиной к кровати. Ниель неслышно пристраивается рядом. И Рей тоже слезает с кровати и садится с другой стороны. Я обнимаю Ниель и беру Рей за руку. Так мы и сидим втроем молча. Не двигаемся. Просто… сидим.
– Нельсоны поэтому и уехали в Сан-Франциско? Потому что Райчел заболела? – У меня наконец прорезается голос. По комнате ползут тени, и я могу только догадываться, что наступил вечер.
– Да, – выдыхает Ниель.
– Но я же с ней все время говорил по телефону. Она никогда… Я ничего не знал. Мне кажется, Райчел могла бы сказать мне правду.
– Райчел не хотела, чтобы вы запомнили ее такой, – объясняет Ниель. Она прижимается щекой к моей груди, а руками обнимает меня за талию. – Хотела вернуться в Ренфилд, к вам, только тогда, когда победит болезнь. На короткое время у нее наступило улучшение, и она очень радовалась. Ее родители уже стали говорить о переезде обратно. А потом… все началось по новой.