Не скрывая разочарования, разведчики пошагали в обратном направлении. По заверениям гуцула, из долины нет другого выхода, даже волки не забегают. Спустившись в лес, проводник свернул под сень деревьев и вскоре завел в настоящую чащобу. Над головой сплелись в единое целое ветви вековых дубов, под ногами хрустел ковер осыпавшихся желудей. В темноте отряд вышел на широкую поляну, где чавкало семейство диких кабанов. Гуцул навскидку пристрелил подсвинка, затем пошел куда-то вбок.
– Не понял? Он кабанчика прибил ради развлечения? – растерянно остановился Владимир.
Действительно непонятно, проводник не уходил, создавалось впечатление, что он идет кого-то встречать. Так и оказалось, впереди засветлело окошко незаметного на фоне леса дома, на крыльцо выбежал мужик с винтовкой:
– Это ты, Дуло? Теперь не уйдешь!
Ответом послужил выстрел, и гуцул вернулся к отряду:
– Ночуем в его доме, бобыль, женщин к себе никогда не приводил.
– Подсвинка просто так подстрелил? – поинтересовался Осип.
– Зачем? Сейчас разделаем, парное мясо прожарится в пять минут.
Утром отдохнувший и сытый отряд снова двинулся в путь. За ночь кабаны объели труп, и Олег старался не смотреть в ту сторону. Гуцул смачно сплюнул и зло произнес:
– Прикармливал вепрей у дома, в благодарность они его сожрали.
Снова углубились в лес из вековых дубов, ароматный воздух с пересвистом невиданных ранее князьков и дубоносов настраивал на лирический лад. Меж деревьев промчалась стайка пятнистых оленей, и Дуло схватился за винтовку:
– Люди, много людей, идут в горы.
– Где? – тревожно спросил Моряк.
– Еще не видно, но они близко. – С этими словами гуцул дослал патрон.
– Легким бегом вперед! Петр в голове, Студент замыкает, а ты, – командир ткнул Дулу в грудь, – не вздумай стрелять!
Полчаса бега наглядно показали результат отсутствия тренировок по армейскому многоборью. Легкий бег постепенно сменился на шаг, и Моряк с надеждой спросил гуцула:
– Тропа уже близко?
– Еще полчаса, и выйдем на дорогу. Тропа начинается после перевала.
– Рассредоточиться! Десять минут отдыха! Без приказа не стрелять!
Не успели разведчики выбрать места для короткого отдыха, как показалась цепь немецких солдат. Устало шагая, они тупо смотрели под ноги, а поисковая цепь превратилась в ломаную линию с неравномерными интервалами. Бедолаг с рассвета погнали в горы, и все мысли только об отдыхе.
Первая пуля досталась самому отставшему, затем Олег уложил его ближайших соседей и полностью расчистил фланг. Петр тоже постарался, а пулеметчики почти в упор снесли центр. Отряд проскользнул в образовавшуюся брешь и за спинами немцев побежал к дороге. Торговый тракт по местным меркам можно назвать оживленным. В пределах видимости сразу три запряженные волами подводы. Гуцул поговорил с ближайшим погонщиком и призывно замахал руками: