– Хороший мальчик, – так же тихо похвалил он лежавшего на полу бандита. Оставалось только связать ему руки – что Ник и сделал, стянув его запястья рукавами куртки. Роль кляпа досталась наполовину использованному рулону туалетной бумаги.
Закончив возиться с Гроганом, Ник поудобнее перехватил обрез и выглянул в коридор. Вокруг было пусто. Гримм поспешил к двери, из-за которой доносился плач девочки, и увидел, что та приоткрыта. В образовавшуюся щель можно было разглядеть мужчину, который стоял к нему спиной перед испуганной девушкой, жавшейся к изголовью кровати. Из одежды на ней было только ядовито-красное белье и босоножки.
– Делай все, что он тебе велит, – наставлял ее мужчина. – Иначе придется иметь дело со мной. Смотри!
Он схлынул – вокруг головы и шеи раскрылся чешуйчатый капюшон Змеелорда.
– Я впрыссссну тебе доссстаточно яда, чтобы не убить, а только парализзззовать, – прошипел он. – А потом…
В эту секунду девушка увидела Ника, стоявшего за спиной Существа. Глаза ее расширились от страха, и Змеелорд немедленно обернулся. Ник снова размахнулся обрезом, однако на этот раз ему повезло меньше. После трансформации убить Существо было гораздо сложнее, поэтому бандит только отлетел назад – оглушенный, но все еще в сознании. Когда он поднял глаза на Гримма, тот увидел в них чистую ненависть.
Не дав сопернику подняться, Ник бросился на него, чтобы пережать обрезом горло. Змеелорд немедленно вцепился когтистыми лапами в руки Гримма; с оскаленных зубов капал яд. Ник давил изо всех сил: его сознание снова тонуло в дымке ярости, а действиями руководил инстинкт, который призывал убить Существо. И на этот раз у детектива не было ни малейшей причины противостоять зову Гримма.
Держать пришлось долго – прошло несколько минут, прежде чем Существо обмякло и перестало сопротивляться. Сквозь змеиные черты проступило человеческое лицо. Ник сразу узнал его, хотя раньше видел только на распечатке с тюремной камеры наблюдения. Это был Змеелорд, который проник в камеру к Дугласу Зелински и убил его.
С трудом поднявшись на ноги, Ник подошел к двери, закрыл ее и повернулся к девочке. Она смотрела на него с тем же ужасом, что и на человека-змею.
– Я полицейский, – прошептал Ник, знаком велев девочке не поднимать шума. – Пока мы тебя искали, я тоже попал в плен. Но теперь мы точно выберемся, Лили.
– Правда? – в глазах девочки мелькнул проблеск надежды. – А где ваш значок?
– Его отобрали. Но поверь, я действительно детектив. Меня зовут Ник Бёркхарт. А тебя – Лили Перкинс. Твоя мама дала нам фотографию, чтобы мы могли тебя узнать.