— А чего это ты меня пугаешь?
— Не виноват — служба у меня такая, — как можно располагающе улыбнулся Нертов.
— Темень уже на улице-то была, — старуха поджала губы, — но видела я кое-что в тот вечер. Входила сюда одна парочка под ручку. Парень так еще нехорошо на меня зыркнул и как бы за девку задвинулся.
— Погодите, бабушка, их двое было? Точно?
— Ну, говорю тебе: двое, незнакомые, объявились сразу же, как Пашка с этой своей рыжей на машине уехал. Потом Паша опять вернулся, но один.
— А эти?
— Не знаю.
— Ну, бабушка…
— Я тебе говорю: не знаю. При мне из дома он точно не выходил, за это я тебе ручаюсь. Потом-то я спать пошла, что было ночью — не знаю. Но сплю я, кстати, чутко, все шаги на лестнице слышу, потому что у меня кровать стоит прямо у той стены, что выходит на лестницу. Так я на каждый шорох просыпаюсь.
Алексей отметил добровольное мученичество любопытной старушки…
— И что же, уверены в том, что в эту ночь вниз никто не спускался?
— Считай, что уверена, — довольная своей наблюдательностью, ответила старуха.
— А почему вы не захотели говорить мне об этом сразу? Они вам грозили?
— Да нет, я с ними вовсе не разговаривала.
— Так в чем же дело?
— В том, как этот на меня посмотрел. Ты вот не можешь понять, что значит быть такой одинокой старухой как я. То и дело кто-нибудь наведывается.
— В смысле?
— Жилье мое всех интересует. То в почтовый ящик какую-нибудь гадкую рекламу сунут: мол, завещайте нам вашу жилплощадь, а мы устроим вам пышные похороны. Нашли дуру! То, значит, один тут молодой человек все ходил: обещал уход и деньги, если я его пропишу. Боюсь я теперь всех этих незнакомцев. Ты-то что на это скажешь? Что ты там говорил насчет того, что вы нас охраняете и защищаете?
— Я одно могу сказать: гоните всех их в шею, рекламу выбрасывайте и ни под чем не подписывайтесь. Лучшего не придумать.
— Ну-ну, — кивнула бабуля. — Сейчас, может, тоже обойдемся без протокола?
— Само собой. Только если вы, бабушка, такой наблюдательный человек, объясните мне, почему вы не услышали шагов на лестнице?
— Очень просто. Ты выйди во двор-то. Туда тоже Пашкины окна выходят. Да посмотри — сам все поймешь.
На прощание Алексей развернул перед старухой листок с портретом, сделанным Ильей.
— Этот человек?
— Что ж, похож. Но точно не скажу. Кепка вроде такого фасона. В усах он был — как этот твой.
— А что на нем было одето?
— Что-то темное. Кажется, кожанка.
— А женщина-то как выглядела?
— Не рассмотрела…
— Ну, бабушка, — в очередной раз едва ли не застонал Алексей: каждое слово приходилось тянуть из старухи как клещами. — У этого и усы разглядели, и кепку. А с женщиной, я смотрю, отчего-то морочите мне голову.