Чувствуя огромное одиночество и незначительный страх, Квентин сжал ключ ладонями, закрыл глаза, расслабился, подчинился. Ключ открыл в воздухе невидимый шов. Квентин, как на горнолыжном подъемнике, с восхитительной легкостью пронизал подпространство и оказался на террасе у главного здания Брекбиллса. Грустно возвращаться сюда вот так, но делать нечего. Нужно уладить еще одно, последнее дело, а потом все и правда останется позади.
Круг обязанностей младшего консультанта бухгалтерской ассоциации «Плекско» Квентина Колдуотера был не слишком широк: избирательно присутствовать на совещаниях и быть вежливым с коллегами в лифте. Когда какие-нибудь бумаги все-таки забредали к нему на стол, он, не читая, ставил на них резиновый штамп «ВСЕ НОРМАЛЬНО. К.К.» и отсылал куда следует.
Стол, кстати, был необычайно велик для работника уровня и возраста Квентина. Белые волосы, правда, придавали ему некоторую солидность, но о его образовании и прежней работе все имели весьма смутное представление. В один прекрасный день он занял угловой кабинет, освобожденный вице-президентом втрое старше себя, после чего стал получать зарплату, делать пенсионные накопления, пользоваться скидкой на медобслуживание и уходить на шесть недель в отпуск. В обмен на все это он большей частью играл во что-нибудь на ультраплоском большом мониторе, который оставил ему в наследство предшественник.
Ни возмущения, ни особого любопытства среди сослуживцев это не вызывало. Все полагали, что информацией о Квентине располагает кто-то другой — а когда выяснялось, что и другой ничего не знает, не оставалось сомнений, что нужная информация имеется в отделе кадров. И потом, он же суперзвезда, учился в Европе, говорит на всех языках, математик от бога. Фирме очень повезло заполучить такого сотрудника.
Приветливый молодой человек, хотя и склонен к депрессии. Выглядит умным. Состоит в «Плекско» и входит в команду консалтинговой фирмы «Хрюннингс Хансакер Свон» (ведь мы здесь — одна команда).
Декан Фогг не советовал Квентину поступать на работу. Надо подумать, говорил он. Пройти курс терапии, возможно. Но Квентин твердо решил воздвигнуть между собой и магическим миром барьер, который не пробьет никакая магия. Фогг был все же прав, хотя у него и не хватило духу жить по собственным принципам: людям лучше живется в реальном мире, без всяких магических заморочек. Может быть, кто-то и в силах принять на себя ответственность мага, но он, Квентин, не из таких. Пора уже повзрослеть и признать этот факт.
Так и не переспорив Квентина, Фогг нашел ему место в компании, существовавшей за счет магических инвестиций. Квентин садился на метро, потом в лифт и заказывал ланч в офис, как все человечество — вернее, привилегированные 0,1 %. Тайными мирами и волшебством он был сыт по горло, спасибо большое. И родителям можно сказать без вранья, где ты работаешь.