О Боже! Лорен смутилась. Возможно, правда действительно была столь скандальной, но почему надо стирать грязное белье на глазах у незнакомого человека, тем более дамы? - Я, кажется, шокировал вас, - ухмыльнулся виконт. И вдруг Лорен поняла.
– Полагаю, милорд, именно этого вы и хотели. Мне не следовало спрашивать вас об отце.
– Позвольте и мне задать вам вопрос. - Лорд Равенсберг сделал вид, что не заметил сарказма в голосе Лорен. - Большую часть жизни вы прожили в Ньюбери-Эбби, но не состоите в кровном родстве с семьей графа. Кто ваш отец?
– Мой отец - виконт Уитлиф, - сказала Лорен. - Он умер, когда мне исполнилось три года. Не прошло и года, как моя мать вышла замуж за брата графа Килборна и увезла меня в Ньюбери.
– В самом деле? - удивился Кит. - А ваша матушка еще жива?
– Через два дня после венчания она с супругом отправилась в свадебное путешествие и назад не вернулась. Сначала мы получали от нее письма, а потом - ничего. Улыбка исчезла с лица Кита.
– Значит, вы даже не знаете, жива ли ваша мать? А ваш отчим?
– Думаю, их обоих уже нет в живых, - вздохнула Лорен. - Но где это случилось, когда и как, я не знаю. - На эту тему она ни с кем и никогда не разговаривала. Она прятала глубоко в себе и боль, и чувство одиночества. Лорен решила сменить тему разговора:
– Вы часто здесь бываете?
Кит весело взглянул на нее:
– Вы имеете в виду, бываю ли я здесь не только по утрам? На Роттен-роу или где-то поблизости?
Лорен почувствовала, как щеки ее вспыхнули. Зонтик задрожал у нее в руках. Все больше и больше она убеждалась, что лорд Равенсберг - не джентльмен. Значит, он ее видел. И не стыдится признаться в этом. Нет, он не джентльмен…
– Вы имеете обыкновение кататься верхом по утрам? - вежливо поинтересовалась она. Но виконт хотел разъяснить ситуацию. - Тот поцелуй, которым наградила меня молочница, - начал объяснять он, был знаком благодарности. Мне пришлось призвать к порядку троих бродяг, они приставали к ней, требуя от нее услуг, которых она не хотела им оказывать.
Неужели это послужило причиной драки? Виконт хотел отстоять честь молочницы?
– Это была достойная награда, - засмеялся Кит. Лорен пыталась подобрать слова, чтобы выразить одобрение если не действий, то по крайней мере мотива поступка лорда Равенсберга. Он опять ее шокирует. Но зачем?
– Джентльмен, - чопорно произнесла Лорен, - никогда бы не потребовал вознаграждения.
– Но ведь это невежливо, - попробовал виконт объяснить свое поведение, - отвергнуть искреннюю благодарность. Может ли джентльмен допустить такое, мисс Эджуэрт?