– Как далеко их поместье от Элвесли? - осведомилась Лорен. - Шесть миль. Кит подвел свою спутницу к садовой скамейке.
– Наша помолвка испортит ваши отношения с соседями - с сочувствием заметила Лорен. - К сожалению…
Виконт поставил ногу на край скамьи и оперся о колено рукой - точно так же он стоял тогда в Воксхолле.
– Наверное, это неизбежно в подобных обстоятельствах, - задумчиво сказал он. - Но я действительно не хочу, чтобы меня насильно женили на чужой невесте.
– И все же, - тихо возразила Лорен, - вы ведь раньше любили ее.
Лорен очень хотелось посмотреть на леди Фрею Бедвин. - Возможно, - ответил Кит. - Но любовь проходит. Мисс Эджуэрт не поверила этому. Ее жизненный опыт говорил о другом. Но, разумеется, ему не стоит обвинять во всем себя. Он имел право самостоятельно выбрать себе невесту, и Лорен поняла, что без фиктивной помолвки лорд Равенсберг оказался бы в ловушке. Одного этого было достаточно для заключения сделки.
– Что случилось с вашим младшим братом? - спросила мисс Эджуэрт.
Кит поставил ногу на землю и наклонился над розовым бутоном, делая вид, что внимательно разглядывает его.
– Случилась война, - ответил он после продолжительного молчания. - Сид настоял, чтобы отец купил ему патент на офицерский чин в мой полк на Пиренейском полуострове, хотя все отговаривали его от этого решения, в том числе и я. Сид не создан для тягот военной жизни, но зато он всегда отличался упрямством. Я обещал нашей матери, что присмотрю за ним и защищу его от всех неприятностей. Только теперь я понимаю, как глупо давать такие клятвы, если ты на войне. Меньше чем через год я привез его домой умирающего. Ему сделали хирургическую операцию, после чего у Сида началась лихорадка. У меня не было уверенности, что он сможет перенести дорогу. Но я твердо решил, что если ему суждено умереть, то пусть лучше это случится дома. Я тоже упрямый.
Лорен представила себе, какой кошмар, должно быть, пережил Кит.
– Но вам не стоит во всем случившемся обвинять себя, - сочувственно заметила Лорен. - Это просто невозможно - во время сражения избежать опасности.
– Это случилось не во время боя, - произнес он неохотно.
Она ждала продолжения, но виконт молчал. - Кто-нибудь обвиняет вас в этом? - не смогла удержаться от вопроса Лорен. - И он тоже?
– Все, включая меня. Приговор был единодушным. - Кит повернулся к ней, и она увидела улыбку на его лице. Он взял ее за руки и потянул к себе. Она поднялась со скамьи. - Но все это дела давно минувших дней, Лорен, и лучше к ним не возвращаться. Сид выжил. И я тоже. Все хорошо, что хорошо заканчивается. Лучше забыть об этом. А сейчас мы непростительно тратим драгоценное время. Давайте будем наслаждаться нашим романтическим свиданием, которое бабушка так изобретательно нам организовала.