Мое имя слетело с его губ порывом арктического ветра, и я поежилась.
– Нет.
Он повернулся ко мне, привалившись к стене, в отличие от меня уверенный в ее прочности.
– Они были обращены в камень.
Я ахнула, когда на меня навалилось осознание.
– Ты понимаешь, о чем я говорю. – Его глаза холодно блеснули. – Те ангелы, что согрешили и приняли наказание, были обращены в камень и получили пугающую звериную внешность не просто для того, чтобы напоминать человечеству о существовании зла, но чтобы служить наглядным примером для тех, кому надлежит быть выше искушения, чтобы они понимали, что тоже могут оказаться лишенными благодати.
– Ох. – В голове все кружилось и путалось. Получается, Стражи изначально были падшими ангелами? До меня вдруг дошло, почему Рот в насмешку называл их небесными отходами. Он знал, но всегда говорил, что ему не положено рассказывать эту историю.
– В течение многих веков раскаявшиеся падшие ангелы оставались погребенными в камне – пока Альфы не пробудили их для борьбы с быстро растущей популяцией демонов и Лилин, порожденных сотни лет назад, – продолжал Жнец, снова устремив взор на реку. – Они разбудили не всех, Лейла. Некоторые до сих пор дремлют. Даже если твой клан этого не знает, но те, чьи грехи были наиболее тяжкими, до сих пор отбывают наказание в камне.
– Боже, – выдохнула я, вспоминая бесчисленные фигуры горгулий, украшающих здания только в одном округе Колумбия. Все это время я думала, что они просто вырезаны из камня человеком.
– Те, кого разбудили, стали первыми Стражами, но наказание изменило их. Вот почему они существуют в двух формах и в своем истинном обличье напоминают тех самых существ, которых им поручено истреблять. Ирония судьбы, не правда ли? – Жнец снова улыбнулся. – Я уверен, что твой клан еще не забыл свою подлинную историю, но им бы этого очень хотелось, не так ли? Если кто и превосходит Альф в высокомерии, так это Стражи.
Пожалуй, в этом я могла с ним согласиться.
– Очень познавательно, но…
– Зачем я тебе все это рассказываю – историю твоей матери и клана, который вырастил тебя как собственную дочь? Тебе что-то от меня нужно, но я хочу, чтобы ты понимала, кто ты есть. – Мужчина оттолкнулся от стены и повернулся лицом ко мне. – Вот ты стоишь передо мной, съежившись, словно беспомощная девчонка.
Волоски снова вздыбились у меня на шее.
– Это потому, что ты… Мрачный…
– Я знаю, кто я. По крайней мере, я могу это сказать. А ты про себя не можешь.
– Да, я понимаю, но…
Он выбросил вперед руку, схватив меня за горло. Я успела сделать вдох, прежде чем поняла, что он может стать последним. Паника захлестнула меня, и я протянула руку, вцепившись в массивную лапищу. Я велела своему телу сменить обличье, но Мрачный Жнец улыбнулся, отрывая меня от земли.