Командир отдельного подразделения, десантно-штурмовой бригады, лейтенант Всеволод Курехин, основного чеченского ада не застал, выполняя дружественную миссию в Аргентине, а когда вернулся в Москву, то вылетел в Грозный чтобы возглавить экспедицию по поиску и освобождению из плена российских солдат. Ужасов, которых он навидался за последние два года, мотаясь по горам аки козел, ночуя на земле и питаясь трофейными баранами, хватило бы на всю библиографию Стивена Кинга, Эдгара Алана По и Урсулы Ле Гуин, да еще осталось бы пара томов для вольных авторов. Чехи не щадили русских рабов, вживую срезая с кожи татуировки, вырывая ноздри и ломая ноги пленникам. Многие из них так и не дождавшись свободы, заживо сгнивали в ямах с отходами, другие лишались глаз или члена, так, ради забавы суровых горцев. Третьи сходили с ума и рвали себе вены зубами.
Очередная операция по вызволению пленных началась по доносу одного из местных, что за тридцать тысяч рублей согласился назвать точное местонахождение поселка, где держали в рабстве трех российских солдат. Колонна с грузом гуманитарной помощи была прикрытием, ширмой. На самом деле в двух Уралах с брезентовыми тентами курили в потолок тридцать спецназовцев, тихо матерясь и полируя ветошью свои верные АКС-У. За плечами каждого из них было немало боевых ходок и десятки жизней на счету. Некоторые делали зарубки на приклады, особенно снайперы, другие резали уши, что, кстати, строго воспрещалось, но никогда не просекалось прозорливым начальством.
— Ну что, лейтенант. Я и Сизый пробежимся по тропинке? Чего зря горючку тратить?
— Пробегитесь, — нехотя согласился Всеволод, — но если что неладное, сразу назад.
— Кстати, когда будем пить за старлея? — Пылин довольно хохотнул, показывая ряд неровных желтых от табака зубов. — Уж и представление из штаба прибыло.
— Когда? — Удивился Курехин.
— Вчера и прибыло. — Подмигнул разведчик.
— Ну ладно, дуйте вперед, мы вас ждем.
— Не идут. Час уже прошел. Товарищ лейтенант, я может, сгоняю, гляну? — Ныл младший сержант Капустин, здоровый рыжеволосый детина с лицом усеянным веснушками. За глаза его называли Винни-Пухом, за общую округлость форм, но при личной встрече о прозвище старались вслух не вспоминать. Винни по прозвищу Пух имел дикий нрав, и мог, если что, случайно сломать позвоночник.
— Сгоняли уже двое. — Всеволод прикусил губу и вновь поднес к глазам бинокль, осматривая склон, но признаков возвращавшихся из поиска Пылина и Сазонова не было. Эфир, закрытая волна, на которой в экстренных ситуациях могла общаться группа, тоже была пуста и, плюнув на все, Курехин приказал.