Он поцеловал ее. Заманчивая перспектива! Очень заманчивая - особенно сегодня.
Найджел выпустил жену из объятий и отошел в сторону. Остановившись возле липы, он прислонился плечом к стволу. Глядя поверх крон деревьев на долину и окрестные холмы, виконт мысленно вопрошал себя, стоит ли говорить то, что он должен сказать.
- Я чем-то обидела тебя? - раздался сзади ее голос. - Я веду себя покровительственно? Тебе тяжело сознавать, что ты не владеешь ничем, а я всем? Прости. Я не хочу, чтобы это неравенство разделило нас, Найджел. Но постой... - Кассандра, помолчав, спросила:
- Может, ты беден? Но по твоей одежде этого не скажешь, и ты говорил, что у тебя приличное состояние. Любовь моя, такие пустяки не должны стать для нас источником ссор и раздоров. Конечно, ты горд, как все мужчины. Ну что мне сказать тебе, чтобы...
Найджел резко повернулся к ней, гневно сверкнув глазами, и она испуганно умолкла на полуслове.
- Вам не надо ничего говорить мне, миледи! И перестаньте домысливать за меня, что я подумал да что почувствовал!
Найджел и сам удивился своей вспышке. Он ведь давно подготовился к этому неприятному объяснению, ибо ждал его больше года. Даже сейчас Найджел испытывал громадное удовлетворение оттого, что наконец может произнести свой приговор. Вот только если бы на ее месте была другая!
Кассандра уставилась на него широко раскрытыми глазами, лицо ее побелело как снег.
- Черт побери, ты все усложняешь! - бросил он.
- Ты обиделся, Найджел? Прошу тебя...
- Ты сегодня упомянула о том, что Кедлстон не майорат. Я знал это и раньше. Покойный граф Уортинг хотел завещать поместье тебе. Но когда завещание было оглашено, Кедлстон уже не принадлежал ему. Он проиграл его в карты. Мне.
"И будь с ней поласковее..."
Ну, вот он и произнес эти слова - резко, грубо, с холодным презрением. Найджел нарочно нацепил на себя знакомую маску ледяного высокомерия. Кассандра, замерев, смотрела на него во все глаза, будто время для нее остановилось. Казалось, ее вот-вот коснется волшебная палочка, и она вернется к жизни.
- Что? - прошептала она наконец.
- Кедлстон принадлежит мне, Кассандра. Вот уже год, как я стал его владельцем. Поместье я выиграл в карты у графа Уортинга. У меня есть все необходимые бумаги, подтверждающие это.
- Бумаги были утеряны, - чуть слышно промолвила она. - Папин поверенный не смог их найти.
- Они не утеряны. Все бумаги были переданы мне и оформлены на мое имя - об этом позаботились мой поверенный и поверенный графа. Кедлстон теперь мой, хотя ты, как моя жена, по-прежнему в нем хозяйка.