- Представляете, тетя Матильда? Меня хотят заставить носить мешки. Нет, я имею в виду не свободные платья, а настоящие мешки! Весь день я только тем и занималась, что выбирала ткани, откладывала их, брала другие, снова откладывала, возвращалась к прежним, и так без конца. А потом портниха попросила меня встать на тумбу и как принялась меня пихать, дергать, колоть булавками, вымерять! Я думала, на мне живого места не останется. Ага, это те самые пирожные, которые так великолепно печет ваша кухарка? Да, Пейшенс, будь добра, положи мне парочку на тарелку. Я ужасно проголодалась.
- Клянусь, миледи, - промолвил Найджел, поднявшись при ее появлении, даже если вы наденете мешок на самый роскошный бал, то все равно затмите королеву.
Все рассмеялись.
- Ах, Боже мой, милорд, - с наигранной суровостью заметила Матильда, ваши слова можно расценить как выпад против королевы!
- Ничуть, миледи, это сущая правда.
- Это грубая лесть. - Кассандра погрозила виконту пальчиком. - И выпад против королевы.
- А что, разве королева - красавица? - простодушно осведомилась Пейшенс, и все снова засмеялись.
Виконту было хорошо в этой маленькой дамской компании. Но, заметив на оконном стекле капли дождя, Найджел поднялся:
- Пора проводить вас домой, миледи. Иначе мы попадем под ливень.
- О Господи! - Матильда посмотрела в окно. - Дождь начинается. Кассандра, тебе следовало приехать в экипаже, ведь небо хмурилось с самого утра. Не переждать ли его? Если ты пойдешь пешком, то промокнешь до нитки. А так глядишь, дождь и кончится.
- Едва ли, тетя Матильда. Он все усиливается. Мы отправимся домой сию же минуту. Я не боюсь промочить ноги.
- Дяде Сайрусу надо было прислать за вами экипаж, - вставила Пейшенс.
Найджел бросил взгляд на Кассандру, но она ни словом не обмолвилась о том, что кузен предлагал ей то же самое.
- Полагаю, миледи, - обратился виконт к Матильде, - у вас можно одолжить зонтик?
- Да, есть у меня один - большой, черный. С ним еще мой супруг покойный ходил. Я пошлю за зонтиком, милорд. - Она тревожно выглянула в окно:
- О Господи, дождь и не думает прекращаться!
- А для тебя. Касс, у меня есть зонтик поменьше, - добавила Пейшенс.
- Поверьте, два зонтика даже хуже, чем ни одного, - усмехнулся Найджел. Они будут цепляться один за другой, и их хозяева неминуемо собьются с дорожки и окажутся по колено в высокой мокрой траве. Благодарю вас, мисс Гиббоне, одного зонтика вполне достаточно.
Кассандра не возразила, что Найджел не преминул отметить. Наверное, ей тоже хочется пойти домой пешком, несмотря на все усиливающийся дождь. Да, двух дней вполне достаточно. Не стоит больше медлить.