- А он не подозревает о моих чувствах. Я для него - всего лишь маленькая кузина, которую надо баловать. Ни слова больше. Касс. И Боже тебя упаси намекнуть ему на это! Я умру от стыда, если он обо всем узнает.
- Но вы прекрасно подходите друг другу, - возразила Кассандра. И как она не подумала об этом раньше? Как не заметила? Пейшенс - ее близкая подруга. Но она, Кассандра, была поглощена своими переживаниями весь этот год, минувший после смерти отца. Как это эгоистично!
- Увы, этому не суждено сбыться, - с горечью обронила Пейшенс. - Робину нравишься ты. Касс.
- Я? - Кассандра остановилась и изумленно уставилась на кузину. - Ну да, я нравлюсь ему. Мы с ним друзья детства. Но что ты имеешь в виду? Говоришь, что я нравлюсь Робу? Это сущая чепуха, Пейшенс. Мы с ним как брат и сестра.
- И тем не менее это так. Но уверена, он никогда тебе и словом не намекнет о своих чувствах, Касс. Ведь ты настолько выше его по положению! Ты графиня, хозяйка Кедлстона.
- Замечательно! - воскликнула наконец Кассандра, обретя дар речи. - Итак, ты вздыхаешь по Робину, Робин - по мне, а я.., я свободна как птица!.. Сегодня вечером я танцую первый танец с Робином на открытии бала.
О нет, я готова отказаться. Теперь я стесняюсь его! А с тобой он будет танцевать?
- Второй танец.
- Ну вот! - торжествующе улыбнулась Кассандра. - Робин пригласил нас обеих. Меня из чувства долга - держу пари, на этом настоял дядя Сайрус, - а вот тебя - по велению сердца.
- Как раз наоборот, - возразила Пейшенс. - Я стояла рядом, когда он приглашал тебя, помнишь? Как Роб мог не пригласить меня? Это было бы невежливо.
- Черт возьми! - Кассандра нахмурилась, но тут из-за поворота показался особняк, и она, просияв, ускорила шаг. - Смотри-ка, экипаж! Интересно: чей? Отсюда не видно - слишком далеко. Хотя я и вблизи не узнаю его. Ах, уже собираются гости, а я еще не вернулась, чтобы встретить их. Моя взрослая жизнь начинается в мое отсутствие. Ничего, Декстер проведет гостей в их комнаты, а потом все соберутся в гостиной. Пейшенс, я с ума сойду от радости! Ну скажи на милость, можно ли играть роль степенной взрослой леди, когда чувствуешь себя шаловливым ребенком - да и выглядишь, как девочка. Ладно, с завтрашнего дня я обещаю повзрослеть. - Она весело расхохоталась.
- Через пять минут мы подойдем совсем близко к экипажу. Кто бы это ни был, он приехал слишком рано. Так что тебе не в чем себя упрекать. Касс. Интересно, кто это? Вряд ли семейство - похоже, гость один.
Они поспешили вверх по склону, мимо подстриженных газонов и цветников и, не доходя парадного входа, свернули в сторону, чтобы проникнуть в дом незаметно.