У Егора изо рта выпала трубка. Иван как стоял, так и сел на землю. Максим вылупил глаза. Филя перестал икать.
– Какие такие камни? – тихо проговорил Егор.
– Эко! Такие, отнако, как вы вон там копаете, – следопыт махнул рукой на отвалы.
– И?.. Где это? – едва выдавил Иван.
– А, там, отнако, – затянувшись табаком, равнодушно ответил Загбой и показал рукой на восток. – На олене целый день ехать нато…
С гольца потянуло холодом. Густые, молочные облака натекли на острый каменный пик, утопили его в своих объятиях. Верховой хиус подхватил непроглядную пелену своими невидимыми, сильными руками и, как могучий хлебопёк, который месит тесто на столе, придавил её к земле, на болотистый, подгольцовый зыбун. Небо почернело. Как из ниоткуда, посыпала прозрачная, мокрая пыль. Хмурые краски дополнили редкие снежинки, медленно опускающиеся на тёплую землю. Они тут же таяли, превращались в прозрачные слёзы. За какую-то минуту приветливый, радостный мир тайги стал мрачным, угрюмым. Видимость сократилась до нескольких метров.
Гришка Коваль остановил коня, повернулся к сотнику, раздражённо спросил:
– Куда ехать-то? Ни черта не видно! Как у кобылы под хвостом.
– Что, тропы не видишь? Давай прямо по ней! – рыкнул Кулаков в ответ.
– Какая тропа? Болото одно, мох по колено.
– А как доселе ехал?
– Так видно же было, между двух гольцов, по седловине.
– Ну, дак так и езжай, только закрайкой болота бери, у самой таёжки, а то ещё в окно попадём.
Гришка потянул за уздечку, тронул буланого. Конь послушно пошел влево. Следом проехал Кулаков, за ним Берестов. За отцом – привязанная к седлу Лиза. За ней потянулись порожние одиночки, лошади, освобождённые от привезённого на озеро груза. Шествие отряда замыкал Михась Худаков.
Первую сотню метров проехали нормально. Зверовая тропа обходила немногочисленные препятствия, колодины, завалы, чёрные окна и ненадёжно покачивающиеся зыбуны. Но за этим из плотного тумана вдруг проявилась плотная стена леса. Гришка опять остановил коня, заломил на затылок фуражку, не оборачиваясь назад, звонко крикнул:
– Вот ведь к тайге приткнулись. Куда ехать-то?
– А что, тропа есть? – спросил сотник.
– Да есть вроде. В самую чащу ведёт.
– А вдруг не туда уедем? В этих облаках и сколоться недолго…
– Езжай, не спрашивай. Я помню, мы в прошлый раз здесь ехали.
Гришка неуверенно пожал плечами, но ослушаться не посмел, стараясь не касаться мокрых веток, направил лошадь в пихтач.
Проехали ещё пару сотен метров. Дорогу преградил небольшой завал, непонятно как появившийся здесь. Невысокие, подбелочные кедры и пихты были свалены в хаотическом порядке, как будто смерч небывалой силы крутанулся в одном месте и, повалив несколько десятков деревьев, растворился неизвестно в каком направлении. И деревья завалены совсем недавно, может быть, даже вчера. Только вот как заломы у корней уже успели обрасти мхом?