– Всегда было интересно, где ты его взяла?
– У меня есть имя, – тихо сказал Деррин. – И больше ты не найдешь ни одного такого, как я.
– Неужто? Впрочем, здоровое самомнение еще никому не вредило. Оно помогает выжить.
– Мне помогает жить и многое другое.
Мелисса покачала головой, как будто признавала, что в этом словесном поединке ей победителем не быть. Внутренне Артея ликовала. Пожалуй, можно счесть демонстрацию успешной. Она допила вино, еще остававшееся на дне бокала, и поднялась из кресла.
– Нам пора. Благодарю тебя за прием, была рада увидеть. Заходи в любое врем.
– Обязательно.
И они обе знали, что Мелисса никогда не придет. И если они встретятся в замке, то по необходимости.
Артея шагала по коридорам молча. Снаружи успело стемнеть, сквозь многочисленные узкие окна замка проникали прохлада и тьма, лишь немного разгоняемые факелами. Сонное царство, которое хотелось хорошенько встряхнуть – иначе можно увязнуть в болоте по самую макушку. Пока они не пришли в полную народа часть замка, Артея внезапно остановилась и повернулась к спутнику.
– Деррин Арт’Нал Тергассал, именем Сумрака я хочу дать тебе новое задание.
Он глубоко и почтительно поклонился:
– Все, что пожелает моя госпожа.
– Принеси мне голову Вэлриса Лантигера.
Умение находить след, казалось, было в крови Деррина. На самом деле, правда, как всегда, куда прозаичнее и состоит из целого комплекса навыков. Хотя никто никогда не отрицал, что жители острова Тардерин обладают поистине феноменальной интуицией. Некоторые считали ее магией.
Сам Деррин, конечно же, знал, что это не так. Как знала и Артея.
Восемь лет назад юная Артея Эллерлен, только получившая посвящение в госпожи Терновника, прибыла на Тардерин. Свободолюбивый остров, ведущий собственные дела, молящийся собственным богам и регулярно поставляющий рабов в Миркан, столицу ближайшего Пятого дома.
Леди Эллерлен прибыла на остров внезапно, и никто не знал, по заданию своего отца, лорда Пятого дома, от магов или просто сама по себе – что было бы великой глупостью для юной леди.
Отец послал Деррина разобраться с гостьей и узнать, что ей нужно.
– Миледи.
Он был вежлив, но вошел без стука в безликую гостевую комнату. Она ждала его. Сидела в кресле, сложив руки, и смотрела на входную дверь. Ни один мускул не дрогнул на лице девушки, когда он вошел.
– Артея Эллерлен, леди Пятого дома, госпожа Терновника, – она протянула руку для поцелуя.
Он прикоснулся губами к ее прохладной ладони, не отрывая взгляда от непроницаемого лица девушки. Ее фигура терялась в складках желто-красного платья, без всякого намека на корсет. Высокая прическа венчала голову.