– Мне пора в замок. Его Величество хотел поговорить со мной. Кэртар, он просил передать, что хочет видеть и тебя.
Артея знала, что внутри никого нет, но не удивилась бы, найдя в покоях парочку «сюрпризов». Поэтому застыв на пороге, она внимательно оглядывала тонущую в лучах закатного солнца комнату. Но кажется, все было спокойно, Мелисса то ли не удосужилась выставить защиту, то ли в ее вещах действительно не было ничего особенного.
– Ведьма, – пробормотала Артея.
Плотно претворив за собой дверь, она прошелестела длинными юбками к столу. У нее есть время покопаться в бумагах и вещах Мелиссы, вполне возможно, она найдет для себя что-то полезное.
Еще будучи маленькой девочкой, в доме своего отца, лорда Пятого Дома, Артея наслушалась историй о магах – почему-то ее няня особенно их любила, у нее так и загорались глаза, когда она затягивала очередную бесконечную историю о похождениях великого мага Элрика из Ариоха. Артея подозревала, что это полностью выдуманный персонаж, а когда подросла, убедилась в этом. Не только потому что маги знать не знали ни о каком Элрике, но и потому что такого места как Ариох не существовало. Впрочем, это ничуть не уменьшало прелести рассказов.
Но иногда нянюшка рассказывала о вполне реальных событиях и людях. В том числе среди них была и Вечная ведьма Мелисса. Ее могущество могло сравниться только с ее красотой, никогда не увядающей и не меркнущей со временем.
Говорили, она заключила договор с демонами Бездны. Другие утверждали, что она сама и есть такой демон, неведомо зачем задержавшийся на земле. Судя по рассказам, Артея никогда не сомневалась, что Мелисса вполне живой человек. И порой в детстве пыталась представить, какого это, когда ты живешь долго, не стареешь и можешь вечно колдовать.
Артея обучалась магии, когда услышала, что теперь Вечную ведьму чаще величают Каламарской шлюхой. Каламар стоял на реке Сеане южнее владений Пятого дома Артеи – достаточно близко, чтобы все шестеро учеников наставника-мага узнавали новости и перед сном шепотом перемывали косточки многим сильным мира сего, в том числе и Мелиссе.
Говорили, что она вышла замуж за какого-то знатного лорда Четвертого дома, и вскоре он скоропостижно умер, оставив свое состояние Мелиссе. Она же предпочла вложить его в старый полуразвалившийся замок посреди Ночного леса.
Но пока достраивался ее замок, Мелисса явилась в Каламар, где умудрилась соблазнить нескольких лордов, так что, по сути, именно она заправляла всеми делами в городе.
В темноте, под одеялами, где они тихонько прятались от храпящего наставника, Артея с интересом слушала сплетни о том, как в покоях Мелиссы в Каламаре предаются запретным удовольствиям, и именно там вовсю пробуют дурманящий нокар и новые его разновидности. Строго запрещенный в Домах, о котором всегда говорили не иначе как шепотом.