Через минуту сфера едва заметно мигнула, и её масштаб уменьшился, а световое облако в Центральных мирах от обилия маркеров засияло еще ярче. Прибавилось разноцветных световых отметок и на периферии систем Содружества.
— Еще меньше масштаб, Шурка! Еще… еще дай немного… Во-о-т! Что и требовалось доказать, бойцы! Не там смотрим! Нужно идти решительно дальше, вглубь неисследованного космоса! Зачем? А погляди, мичман. Шурка, укрупни вот этот участок, пожалуй! И выстрой значки линейно, ничего, что нарушаются их истинные координаты! Это нам для наглядности нужно. Ну, видите? Да что же вы, слепые, что ли? Шурка, а ну, закрась вот эту ступень белым! А теперь эту… и эту… Что получается?
— Ступени! — ахнул мичман Росс. — Получается лестница! Раса Джоре пришла отсюда, из свободного космоса. А Центральные миры — это её стоянка, место для лагеря на долгом пути.
— Точно! Какое там расстояние между этими ступенями, экипаж? Тридцать-сорок световых лет? Вот вам и средняя дальность их прыжка, ребята… Как у нас на Руси была установлена ямская служба… А? А это почтовые станции такие — ям. Сорок-пятьдесят вёрст, — дневной переход курьера на коне или тройки, запряженной в санки, — и ставилась почтовая станция с конюшнями и постоялым двором для отдыха, смены лошадей, ночевки. Потом из большинства станций города и сёла выросли. Так и здесь. Смотрите — вот кто-то первым ушел в прыжок. Потом сообщил другим капитанам найденные координаты — и пожалуйста! Еще один, а потом — десяток, сотня. Вот и выросла ступенька на Пути… Надо искать следы там. Но нам на фрегате туда трудно будет добраться. Не наши возможности, слишком мала автономка…
Я немного подумал, глядя на мичмана. Он заинтересованно, но молча, смотрел на меня.
— Надо будет отзывать «Божью коровку». Делать из неё базу, заправочную станцию… Да, ты прав, мичман. Ям, короче говоря, надо из неё делать! А потом лететь и искать.
Но срочно вызывать «Божью коровку» мне не пришлось. Дело в том, что меня вдруг заинтересовал давным-давно выпрошенный у профессора Гамеша на планете Метафар буклет с аукциона артефактов Джоре. Я его загрузил на новый коммуникатор, когда его купил, но еще не просматривал. Просто не до него было. Более серьезных задач было полно. А сейчас выдалась свободная минутка. Пошел пообедал, пока два искина определяли наиболее перспективные сектора будущего поиска, а потом разлегся на роскошной шкуре луассы, кстати, оттуда же, из лесов Метафара, и от нечего делать бегло пролистал небольшой буклетик.
Вышел я в рубку, нахмуренный и мрачный, как Зевс с похмелюги. Только молниями не сверкал. А вот одного старого морщинистого рухвала готов был немедленно расстрелять как врага народа…