— Надо — поговорим! Сергей, кажется? — спросил я, утирая снятой футболкой мокрое от пота лицо.
Он кивнул.
— О чём разговор будет? О наболевшем, о нашем, девичьем?
Тут уже кивнули все семеро. Я улыбнулся.
— От вас не бегал, ребята! Просто занят был, готовил одно дельце. В результате этого почти безнадежного дела мы тут и стоим, на своей планете, можно сказать — дома!
Все переглянулись с несмелыми улыбками.
— А поговорить, конечно, поговорим! Только вот приведем себя в порядок и встретимся, все обсудим. По рукам? Тогда через час. Управляющий модуль Базы вам скажет, где соберемся. Я сам не знаю, где тут зал оперативных совещаний.
Так и сделали. Через пятьдесят восемь минут я, по подсказке Коммодора, вошел в зал совещаний. Что-что, а на различных совещаниях пришлось мне неоднократно побывать и поработать, и самому частенько их готовить и проводить.
Семь земляков, сидевших вокруг овального стола, переглянулись, потом Сергей негромко скомандовал: «Товарищи офицеры!», и все встали. Я промолчал. Им виднее как поступать, и вдобавок — я числюсь тут командиром. Прошел к своему месту и взялся за спинку кресла.
— Прошу садиться, товарищи офицеры. — Подождал, пока затихнет стук кресел, сел сам. — Сразу хочу сказать — я не профессиональный военный. Да, капитан-лейтенант запаса, да, фактический командир нашего отряда и экспедиции. Так получилось. К наполеоновской карьере никогда не стремился, власть под себя не грёб. Сам, как и вы все, был захвачен работорговцами, освободился, прибарахлился на трофеях немного, долго учился — и вот я здесь, сижу перед вами. Какие будут вопросы? Давайте самое главное, без регламента. У каждого есть, что сказать. Прошу. Кто первый? Ты, Сергей? Тогда сначала представь земляков, а то я некоторых в сознании и не видел. Все больше через крышки капсул знакомились, когда я вас лечил…
Сергей встал, сдержанно кашлянул для порядка и начал.
Суть встречи я угадал. Да и не мудрено это было. Семерых поломанных неуправляемой лавиной событий землян собрали, подлечили и, как было им сказано, послали на смерть. В поход, откуда возврата не ожидается. Вместо этого — прошли, как по ниточке, а смертельно опасные Архи, о которых так много говорят вокруг, вышли на них в атаку, но потом почему-то вильнули в сторону и боя не приняли, уклонились. Затем все сели на какую-то планету, а тут явно земного вида парень задвигает что-то о клане древних. Как себя вести в этой ситуации?
А никак, ответствовал я. Никак особо. Нужно просто жить. А ситуация… Действительно, она странная. Все мы вчерашние рабы, так или иначе получившие свободу в Содружестве. Вы связали свои жизни с Вооруженными Силами Империи Аратан. Получили под это дело продвинутые сети, новые знания, навыки, накопили боевой опыт. Но отдали Империи взамен свою жизнь и здоровье. Когда я вас нашел, и того, и другого оставалось на самом донышке. Ресурс регенерации у всех вас практически был исчерпан. Чтобы восстановить утраченное вами здоровье, нужны были такие средства, которые Империя на вас не планировала и не собиралась закладывать в бюджет. Ей проще было набрать новых солдат. А мне вы были нужны. Деньги у меня есть, нет соратников. Нет людей, на которых я мог бы опереться. Но я вас не купил как уценённый товар «пучок за пятачок», ребята, вы не товар, не рабы, поверьте! Отслужите лет по пять, и ваше право заниматься, чем хотите.