— Тогда давайте, по крайней мере, хоть Федю вернем! — предложила Зиночка, и её волевое лицо под слоем дорогой французской косметики заметно смягчилось и помолодело. — Я вам как профессионал доложу: он очень даже многообещающий художник. Хоть и авангардист. Его «Белый квадрат» ни в чем не уступает «Черному квадрату» Малевича. Пожалуй, даже еще более квадратный, чем у классика.
— Не вернется твой Федя, — востря блестящие ноготки тонкой пилочкой, молвила уже про все прознавшая Лапонька. — К Семенычу в ученики подался. Ах, видите ли, в кочегарке ему высочайшее парение духа приключается! А у нас в конторе с него — что, крылья на лету режут, что ли? Врет все как по писаному, артист!
В кочегарке у Семёныча стояла африканская жара. Здесь было темно, только красное пламя огромного котла освещало яркими отблесками развешанные по закопчённым кирпичным стенам Федины офорты и карандашные зарисовки. Несколько эскизов к знаменитой его картине Семёныч бережно разложил на своём древнем колченогом столе, предварительно устлав его поверху свежим номером областной газеты «Заря». На стене у котла, напротив входа, красовался сам «Белый квадрат», и всяк входящий в кочегарку при взгляде на него испытывал радостное, умиротворённое состояние духа.
— А ну, поддай, поддай ещё огоньку! — покрикивал на Федю Семёныч. — Разогрей–ка, сынок, стылую кровушку в жилах старика!
Выверенными, точными движениями молодых сильных рук Федя раз за разом забрасывал огромной лопатой в топку котла чёрный лоснящийся антрацит, и красное пламя частыми сполохами выхватывало из темноты его обнажённый крепкий торс. Федя пел за работой, объятый огнём и устремив смеющиеся глаза на раскаленные угли. То была песнь о птицах и цветах, о вольном ветре и жарком красном пламени в самый разгар знойного лета.
У распахнутой двери Семёныч, прислушиваясь к песне, зябко кутался в меховую душегрейку. Старик не сводил подслеповатых слезящихся глаз с того самого дуба, который решением одного профсоюзного собрания чуть было не стал мемориальным. В могучем теле дерева лихие годы оставили наконечники стрел татарских нашествий, шляхетские литые пули и осколки снарядов обеих мировых войн. Свидетель начала и конца многих жизней, дуб выстоял вопреки всему в битве со временем и людьми. Последняя отбушевала на глазах у Семёныча лишь вчера.
— Ну что, старинушка!.. Стоишь? — вопрошал Семеныч, обращаясь к дубу. — На том и стой, дружище. Мы ведь с тобой, авось, ещё поживём маненько на нашей улице Спортивной? Какие там у нас годы!
Тысячелетний дуб шумел листвой в вышине на сквозном ветру — величавый и невозмутимый, как всегда…