Не раз вспоминали мы товарищей, спокойно ехавших в вагонах, не зная, что о нас ведутся там тревожные разговоры. Оказывается, никто не видел, как Зайцев и я прыгнули на платформу. Когда поезд тронулся, нас стали искать и, нигде не обнаружив, доложили командиру эскадрильи и начальнику школы. Они вызвали Сашу, но он тоже ничего не знал. Товарищи приуныли, начальство было в недоумении. Отставание от эшелона в это время было равносильно дезертирству. Нас же знали как дисциплинированных курсантов, и вот... нас нет в вагонах! ЧП! Командиры решили на первой же станции дать телеграммы о немедленном нашем розыске.
А поезд продолжал идти. Уклоны и подъемы встречались все чаще и чаще, и силы наши начали иссякать. В редкие спокойные минуты мы обшарили соседние платформы, раздобыли несколько колодок из-под других самолетов без ущерба для них и кое-как закрепили свой. Но от движения поезда колодки все время вылезали из-под шасси, и нам приходилось непрерывно их устанавливать на место. Плечи наши покрылись волдырями, измучились мы до предела, а самолет грозил вот-вот сорваться и покалечить машины на соседней платформе. И это в такое время, когда каждая машина ценилась на вес золота!
— Сил больше нет! — прокричал Ваня. Лицо его налилось кровью.
— Добирайся по крышам до вагонов с людьми, зови на помощь, — сказал я, понимая, что нам уже дальше не удержаться.
Но тут эшелон стал замедлять ход, и мы увидели станцию.
Наш необычный вид — полуголые люди у самолета — сразу привлек внимание, и скоро мы были окружены товарищами. Доложив о том, что случилось, мы добрались до своего вагона и уснули мертвым сном. Проснулся я поздно и увидел, что до пояса покрыт вазелином. Это врач смазал наши ожоги. Следующий день мы пролежали с высокой температурой, а к вечеру с нас, как со змеи во время линьки, начала сползать кожа. Товарищи заботились о нас, как могли, попутно подшучивая:
— Будете знать, как дезертировать!
Наконец прибыли в Хакассию. Здесь мы нашли хорошо подготовленные аэродромы, получили самолеты нового типа — «Як-7б». Для того времени это были первоклассные машины. Стремясь нагнать упущенное переездом время, занимались больше, чем когда-либо. Проходили стрелковую подготовку, штурманские полеты, вели учебные воздушные бои.
В эти дни мы пережили первую потерю. Один наш курсант ушел в учебный полет на той самой машине, которую мы с Зайцевым держали на платформе. Выполнив несколько фигур, он неожиданно вошел в крутую спираль и не смог изменить положения самолета. Машина упала в Енисей.
Труп летчика и машину извлекли из воды. Стоя у могилы товарища, мы думали о том, что потери в авиации, конечно, неизбежны, но почему наш друг погиб так нелепо? Тут же мы мысленно дали себе клятву быть как можно осторожнее, чтобы сохранить себя для фронта.