На огороде из-под кучи старой картофельной ботвы я достал припрятанный с вечера туго набитый рюкзак, вскинул его на спину и спустился на зады, к реке.
Петька, ссутулившись под своим рюкзаком, ждал на берегу.
— Пошли, — коротко бросил он и зашагал вдоль реки.
Вырядился Петька по-зимнему: полушубок, меховая шапка-ушанка, кирзовые сапоги.
— Ты что, зимовать в лесу собрался? — засмеялся я.
Сам я был одет в короткое старенькое пальтецо, обут в ботинки, на голове — фуражка.
— Погоди смеяться, — сказал Петька. — Как затрясешься ночью от холода, будет не до смеха.
— Ничего, у костра авось не замерзну.
До избушки пасечника шли молча. На этот раз обошли пасеку стороной и вскоре очутились в глубоком овраге.
— Очеев овраг, — сказал Петька. — Пришли. Теперь можно и подкрепиться.
— Давай лучше сперва пещеру найдем, тогда и поедим, — предложил я. — Смотри-ка, по дну оврага ручей бежит, значит, где-то бьет ключ.
— Вот и хорошо, тогда нам и река не нужна, будем пить родниковую воду, — сказал Петька, развязывая рюкзак. — Пещеру мы, может, еще не скоро найдем, а я уже есть хочу.
— Ну ладно, я ведь тоже есть хочу.
Мы поели хлеба, запили его холодной водой.
— Хороша родниковая водичка! — похвалил Петька.
— Хороша! — Я зачерпнул вторую кружку. — Чистая, холодная — аж зубы ломит.
Чем дальше мы шли по дну оврага, тем темней становилось вокруг: росшие по склонам старые сосны и ели заслоняли небо.
Иногда наш путь преграждали густые заросли орешника, кусты смородины. То и дело приходилось продираться сквозь густой малинник.
Мы прошли не больше двух-трех километров, но выбились из сил.
Но вот один склон оврага стал более пологим. Зато другой склон сделался еще круче, образуя почти отвесную стену.
Я пригляделся и узнал место, куда мы в прошлом году ходили на экскурсию.
— Где-то тут должна быть пещера, — с уверенностью сказал я. — А вон и родничок в камнях пробивается…
Пещеру с первого взгляда и не заметишь: вход в нее прикрывают два больших валуна.
Петька опустился на колени, сунув голову в темное отверстие.
— Страшно, — прошептал он, — вдруг там какой-нибудь хищный зверь живет? Как выскочит!
— Надо проверить, — так же тихо ответил я. — Брось туда камень.
Петька бросил в пещеру камень, но в ответ не раздалось ни звука.
Осмелев, Петька полез было в пещеру, но тут же попятился.
— Темно, ничего не видно.
Он достал из рюкзака свечу и спички.
С зажженной свечой в руке Петька пролез вперед, я, опустившись на четвереньки, — за ним.
Потолок в пещере оказался высоким, и мы встали в полный рост.