Первые описания шаманских обрядов относятся к XVII–XVIII векам, их наблюдали у народов Сибири. Постепенно исследователями были найдены свидетельства существования этого явления по всему миру. Всемирно известный современный исследователь шаманизма Мирча Элиаде в книге «Шаманизм», ставшей классическим и наиболее часто цитируемым трудом, пишет: «Шаманизм в строгом смысле – это прежде всего сибирское и центрально-азиатское религиозное явление. Шаманизм является одной из архаических техник экстаза и одновременно мистикой, магией и «религией» в широком значении этого слова. В шаманизме мы имеем дело с настоящим духовным миром, который, хотя и отличается от нашего, является таким же целостным и интересным».
Основатель Американского Фонда исследования шаманизма, автор знаменитой книги «Путь шамана», профессор антропологии Майкл Харнер, получивший шаманское посвящение, дает свое определение: «Шаман – это человек, который способен передвигать силу из одной реальности в другую, и это явление люди называют чудом. Однако это чудо, как показывает опыт работы с шаманскими технологиями, вполне реален и, по большому счету, доступен каждому. Шаман способен переходить в другое состояние сознания по своей воле и, действуя в обычно скрытой от наших глаз реальности для обретения новых знаний и внутренней силы, оказывать людям помощь. У шамана обычно есть один, а чаще – значительно больше духов-помощников».
Но наибольшую популярность в наше время шаманизму принесли книги Карлоса Кастанеды. По его определению:
«Шаман – посредник между обычной и необычной реальностью. Шаманы определенно делают что-то такое, что невозможно научно зафиксировать и вообще обсуждать, если ты в здравом уме. Шаманизм – иная система познания».
По дошедшей до нас устной мифологии, шаманство возникло с сотворения мира, и первым шаманом был Сын Небожителя, который опустился на землю в образе орла и сотворил шамана. По одной из версий, орел летел между небом и землей и получил шаманский дар от Неба. Ему было трудно нести этот дар, и он передал его женщине-эвенкийке. Она – своему мужу-буряту. Культ священного орла широко распространен по всей Сибири. Особенно много древних легенд связано с островом Ольхон и Белоголовым Орлом. Согласно мифам, божество в образе орла опустилось с Неба на остров и избрало местом своего пребывания пещеру на мысе Бурхан. Почитание Белоголового Орла и его связь с первым шаманом прослеживается в большом количестве мифов. По легенде, записанной этнографом М.Н. Хангаловым, на острове Ольхон на горе Жима в старину жил царь всех шаманов – Божественный Орел, сотворивший множество ольхонских белоголовых орлов. Миф о божестве-орле известен и в землях, удаленных от Байкала. Орлиные перья у тувинских шаманов были непременной частью шаманского головного убора. Этнографами установлено, что для головного наряда использовалось до нескольких десятков больших орлиных перьев.