Кэти, вся потная от жары и усердных, но бесполезных усилий, сосредоточила на нем свой взгляд, прикрыв глаза рукой от яркого света. Фигура ей казалась знакомой: гибкая талия, широкие плечи, длинные черные волосы… И рядом по траве катился маленький пушистый шарик…
– Эскер… – прошептала Кэти, не веря своим глазам.
Юноша приближался. Позади него бежал на коротких лапках Джаси. Эскер подошел к Майе и Кэти.
– Мир вам, магистр! – слегка поклонился он. – Главный Оракул сказал, что я могу навестить здесь моих новых друзей. Он передал вам и мастеру Урму письмо…
Эскер вынул из-под широкого пояса свиток из тонкой коры.
Майя, развернув его, принялась читать.
Вдруг откуда-то сверху, как ураганный вихрь, обрушилась Элис. Кэти изумленно вскрикнула: у сестры за спиной красовались два белых крыла. Правда, как только Элис коснулась земли ногами, они тут же исчезли.
– Что это значит? – воскликнула Кэти.
Элис закружилась от восторга вокруг сестры.
– Это значит, что я – ангел-воин! – закричала она, обнимая Кэти. А затем в порыве восторга подбежала к Эскеру и радостно чмокнула его в щеку. – Привет, Эскер! Салют, Джаси! Как здорово, что вы пришли! Хотите посмотреть, чему я научилась?
Элис потащила Эскера к лужайке, а Кэти осталась с Майей и Урмом. Свет для нее будто померк, и сердце сжалось от тоски. Присев на камень, девушка хмуро уставилась на ближайшее дерево и невольно прислушалась к разговору магистра и мастера.
– А ты говорила, она – хранитель! – насмешливо произнес Урм, прилетевший вслед за Элис.
– Девушки помечены знаком Звезды, – оправдывалась Майя. – Обычно его носят хранители… К тому же у нее в характере нет жесткости воина, она мягкая и добрая, как настоящий хранитель.
– Я сразу понял, что Элис – воин. Ловкость, бесстрашие, интуиция – набор всех нужных качеств, прямо как по учебнику. Здесь трудно ошибиться. А жесткость и решительность еще появятся. Вот увидишь, немного практики – и она станет первоклассным ратником…
Кэти слишком любила сестру, чтобы завидовать, слушая, как расхваливают ее способности. С одной стороны, она чувствовала гордость за Элис, с другой – свою полную беспомощность в сравнении с ней… У ее сестры – крылья воина, а она не может даже оторваться от земли… Неудивительно, что Эскер сейчас увлеченно болтает с Элис, смотрит на нее и на устах юноши играет его обворожительная улыбка. А кому нужна она – Кэти-неумеха? Бывшей отличнице хотелось плакать со стыда.
– Кэти! – кто-то тронул ее за плечо.
Девушка обернулась. Эскер улыбался, глядя на нее сверху вниз. Сейчас его глаза были цвета темного янтаря.