Вроде бы и пустяк, но подобное поведение характерно только для неучей и простолюдинов. В Верхне-русском царстве на подобную ерунду обычно не обращали внимания, а вот в саксонских королевствах после такого проступка можно на всю жизнь прослыть полным невежей. Когда начался приём, принц со всем усердием исполнял пункты предписанных правил, и только во время вручения подарков невольно нарушил веками заведенный этикет. Когда принимающий церемониймейстер пропел: «Королева Мариция дарит своему будущему супругу Орден Бессмертия», Андрей не удержался и воскликнул:
— Как? Легендарный дар Богов из Колыбели Жизни? Их же больше не осталось! В огромном дворцовом зале повисла напряжённая пауза, но юная королева не смутилась и с улыбкой произнесла:
— Это последний. Наш род долго хранил его, но я решила, что пришло время использовать священный дар из тайника. Оставим церемонии, принц, подойдите ко мне и расстегните камзол, я сама приколю вам орден на грудь, как того требует обряд. В повисшей тишине придворные замерли — церемония нарушилась, и никто не понимал — что делать дальше. Андрей шёл подчёркнуто медленно, но сдержать учащённое сердцебиение не удавалось — величайший артефакт древности, дарующий почти полную неуязвимость, теперь станет его собственностью! Королева Мариция стрельнула глазами на принца, и тут вдруг он понял — она же ещё совсем девчонка — проказная и своенравная! А ведь отец был прав: такой юной и неопытной королеве нужны его защита и помощь, его сила и навыки воина и полководца, к тому же, она действительно очень хороша — высокая, сильная и гибкая, как горная лань. Даже пышное парадное платье не могло этого скрыть. И насколько прекрасными вблизи оказались её серо-зелёные глаза — большие, с приподнятыми наружными уголками. Такой редкий цвет почти не встречался среди германских дев, но за долгие годы правления короли Саксонии иногда брали в жёны принцесс из самых разных провинций Райского Леса — вот от одной из прапрабабок Мариция и унаследовала столь красивые глаза. Внешний вид легендарного артефакта Андрея разочаровал — всего-навсего серый металлический шар размером с куриное яйцо на короткой острой ножке, похожей на иглу. Королева достала свой подарок из ларца и с силой воткнула принцу в грудь. Игла вонзилась в кожу, и тут орден словно бы ожил — артефакт раскрылся, пронзил мышцы, уцепился за рёбра и медленно втянулся под грудину. Боль оказалась намного сильнее, чем при уколе рапирой, но принц терпел и улыбался, а когда орден весь спрятался внутри грудной клетки, неприятные ощущения потихоньку прекратились. Андрей не удержался и осторожно заглянул под ворот рубахи — след от укола уже успел зарубцеваться, и о совершённом обряде напоминали только небольшое пятнышко крови на одежде и маленький, почти незаметный шрам.