— Никогда не простила бы себе, если бы не увидела это чудо, — тихо сказала Мариция. И уже громко, чтобы слышали все, добавила: — Принц Андрей, можете встать на своё место. Повелеваю продолжить приём! Весь остаток официальной части церемонии новоявленный обладатель Ордена Бессмертия только и думал о том, где бы найти достойного противника, чтобы проверить действие артефакта, но королева решила иначе:
— Мой будущий супруг, малый трон положен принцу-консорту лишь после бракосочетания, а пока я повелеваю вам встать по левую руку от меня. Это место теперь станет вашим вплоть до свадьбы. Волна негодования сначала захлестнула Андрея с головой — положение рядом с троном являлось тайной мечтой любого придворного, но никак не предназначалось для отпрыска царских кровей. Пришлось взять себя в руки, чтобы ничем не выдать своих чувств — этому тоже учили с детства. А встав рядом с королевой, он заставил себя подумать, что это всего лишь новая служба, и выполнять её надо безукоризненно. По завершении приёма последовали доклады министров, церемониймейстеры уже готовились приступить к рассмотрению жалоб и прошений от местной знати, как вошёл герольд и сообщил о дворянине, возжелавшим стать рыцарем сердца королевы. Для Андрея это стало второй пощёчиной за день — какой-то самоуверенный выскочка посмел при живом официальном женихе претендовать на сердце его невесты, пусть даже и в рыцарском смысле. Но ничего не поделаешь — всё в духе древних саксонских нравов. Принц и раньше знал про эти странные традиции соседей, но одно дело — слушать рассказы, сидя за неудобной партой, и совсем другое — испытать на собственной шкуре, находясь в центре внимания двора и послов. Хотелось выхватить меч и изрубить наглеца на мелкие кусочки, но приходилось терпеть, придавая лицу скучающее выражение.
— Что привело тебя, о рыцарь к моим ногам? — торжественно провозгласила королева. Вошедший дворянин оказался не очень высоким, но чрезвычайно коренастым, что не помешало ему легкой покачивающейся походкой, считавшейся верхом придворного шика, подойти к трону ровно на дозволенное расстояние и изящно поклониться.
— Я, барон Ольтиц, хочу стать рыцарем сердца королевы Новой Саксонии и совершать в её честь подвиги, дабы прославить её имя в веках.
— Насколько знатен твой род?
— Мои предки служили ещё королю Великой Саксонии Герману Четвёртому до раздела страны между его дочерьми. Мариция обнажила шпагу и торжественно подошла к барону.
Оказалось, что в королевском троне, рядом с левой ручкой, имелось отверстие для ножен, только сейчас Андрей обратил внимание на это изобретение: «А ведь удобно придумали, мастера немецкие! Садишься, а меч не мешается».