— Знает государь Иван Васильевич о подвигах да отваге донских и волжских казаков, — проговорил Непейцин. — И часто призывает их на свою цареву службу. Счас вот многие казаки стоят на литовских рубежах, воюют в Ливонии. А ты со своими вольными казачками не хошь?
Ермак молчит.
— Государево жалованье щедрое: и деньги, и сукна, и соль…
— И соль… — усмехнулся Ермак.
В шатер врывается пятидесятник Матвей Мещеряк:
— Атаман! Татары жгут Нижний городок! Казаков побили! Ивана Кольцо в полон взяли!
— Ивана?! — страшно взревел Ермак, схватил шлем, саблю, ринулся из шатра.
…Вскакивает Ермак на коня, гнется под ним конь.
…Вскакивают на лошадей казаки. Среди них и мальчишка-гонец, за плечами у него уже лук и колчан со стрелами.
— Малец тут откуда? — крикнул Ермак.
— Он с вестью о татарском набеге прискакал!
— Мальцу тут быть. — Ермак выдернул саблю из ножен. — С богом, братцы!
Казаки поскакали за Ермаком. Поскакал и парнишка.
На поляне, окруженные плотным кольцом татар и янычар, лежат в пыли человек 50 полонников — молодых парней и девок. Парни почти поголовно повязаны, все в растерзанных одеждах, окровавленные.
Свирепого вида янычар приволок за косы еще одну почти обнаженную девку, бросил к пленникам.
— Все жилища пошарили? — спросил Омар Гази.
Татарский военачальник указал плетью на горящее селение.
— Живых там больше нет.
— Пленников разделим пополам, — сказал Омар Гази.
— Ты справедлив, сакка-баша, — поклонился татарин.
Татары и янычары принялись пинками и плетьми поднимать лежащих, не связанным еще — связывать руки на животе, концы арканов привязывать к седлам.
И вдруг визгливый вскрик:
— Каза-аки-и!
С пригорка к горящей деревне катилась лавина всадников. С визгом татары и янычары начали вскакивать на коней. Навстречу казакам полетели стрелы. Вот одна ударилась о кольчугу Ермака, скакавшего впереди других. Кольчугу стрела не пробила, упала на шею коня, потом на землю.
Еще несколько мгновений — и началась жестокая сеча.
…Ермак скрестил саблю с тем свирепым янычаром, что волок недавно полуголую девку. Кони их взбыдились. Турок рухнул с разрубленным плечом.
…Ермак взлетел в гущу связанных полонников.
— Кольцо?! Иван! — вскричал он. — Где Иван Кольцо?
— Янычары кинули его через седло и ускакали с ним, — произнес один из мужиков.
— Ускака-али? — яростно прорычал Ермак и ринулся к Мещеряку, который бился в самой гуще, орудуя саблей и топором против двух татар.
…Ермак саблей свалил одного с коня, повернулся и увидел, как…
…Мальчишка-гонец натянул тетиву, пустил стрелу Стрела ударила в спину одного из янычар, бившегося с каким-то казаком. Турок со стоном выгнулся в седле и упал. Мальчишка оцепенел от того, что убил человека, сидит в седле и не видит, что сбоку к нему подлетает сам сакка-баша.