— Кто у нас головной разработчик по теме?
— Ну... до конкретных разработок мы ещё не добрались... Вообще планируется НИИ-1 Министерства авиационной промышленности.
— Ну, и чего тянем? — прямо спросил Хрущёв. — Кто автор идеи?
— Виталий Михайлович Иевлев, конструктор НИИ-1. Вообще-то он над этой темой работает с 1947 года, — пояснил Келдыш. — Мы с Игорем Васильевичем и Сергеем Палычем его консультируем.
— Умный человек? — прямо спросил Хрущёв.
— Голова! — кивнул Королёв.
— Так чего ждёте? Мстислав Всеволодович, давайте, создавайте рабочую группу, организуйте работу. Я попрошу Серова помочь с информацией по этой проблеме, у него наверняка есть заграничные данные. (В реальной истории рабочая группа по ЯРД во главе с В.М. Иевлевым была создана в 1955 году)
— Никита Сергеич... По данной теме есть большие сомнения... — прямо сказал Курчатов. — Ядерный ракетный двигатель на крылатых ракетах применять крайне опасно. Это мощный источник радиации, он будет сильно загрязнять атмосферу.
— Игорь Васильевич прав, Никита Сергеич, — добавил Королёв. — Такой двигатель применим только в дальнем космосе, но никак не в атмосфере Земли.
— Вот именно, Сергей Павлович! В дальнем космосе! — подтвердил Хрущёв. — Вы на Марс на чём лететь собрались, соколики? — хитро подмигнул Первый секретарь ЦК. — На керосине и кислороде, что ли? Страну разорить хотите? Где я вам столько керосина возьму? Водород хоть из воды добывать можно!
Три академика молча смотрели на Хрущёва. Сказать, что они были удивлены, значит — не сказать ничего. Планы полёта к ближним планетам Солнечной системы Королёв с Келдышем обсуждали, и неоднократно, но в правительство и ЦК никогда с этим предложением не выходили, понимая, что ещё не время. И тут Первый вдруг сам заговорил о Марсе...
— Никита Сергеич... Вообще-то такой полёт, скорее всего — дело отдалённого будущего... — заметил Келдыш.
— Отдалённого, говорите? — усмехнулся Хрущёв. — Смотрите, доотдаляетесь... Кое-кто тоже так думал... — бросил он странную, неоконченную фразу.
В повисшей паузе три лучших специалиста страны недоумённо переглядывались, пытаясь понять загаданный Первым секретарём ребус.
— Создавайте группу в НИИ-1, Иевлев — старший, — решительно произнёс Хрущёв. — Одновременно начинайте работы по специальному реактору и строительство испытательного стенда на Семипалатинском полигоне.
— Ясно, Никита Сергеич! — коротко ответил Келдыш.
— Будущее, оно только кажется, что отдалённое, — неожиданно философски-загадочно заметил Хрущёв. — А как только начнём работать, оно сразу станет ближе.